眼瞧著要到年關，鄭老太太與鄭希和也不再多留，要趕回餘杭去，鄭氏留不住，只得打點了細軟買了好些年貨，再又打發人陪著老太太一道，將箱籠送到鄭家，這才放了心。

金陵舊俗，逢著年節，總要備了燙金飛帖送親朋故交，親眷家更要送了新做的年糕，自新年起始，便會派了帖子輪番宴請。鄭氏一邊吩咐人置辦乾果酒菜，一邊還要叫廚裡挑了江米舂了做年糕送去各府裡，如意在旁幫著寫了飛帖，忙得不可開交。

蘇大娘打了簾子進來：“夫人，郎中府送了帖子來，說是請了夫人和三爺四姑娘五姑娘去那邊府裡赴宴。”

鄭氏一聽死劉府，沉了臉道：“可說了是什麼時候？”

蘇大娘把帖子送了上去：“正月初二。”

鄭氏將那帖子瞧了一眼，丟在一旁：“打發人回了去，就說府裡事多，就不去了，叫送份年糕過去。”

如意卻道：“大娘且慢，母親，既然他們誠心相邀，二姐姐又在那邊府裡，少不得要過去走一遭。”

鄭氏見她笑盈盈的，向自己點點頭，想來也是有計較了，便點頭：“那好吧。”

待蘇大娘出去後，鄭氏才瞪了眼如意：“又想了什麼什麼主意，還不老實說來。”

如意涎著臉賴在鄭氏身旁：“母親，如今您既然都知道了，又何必避著他們，不如就去瞧瞧她們鬧得如何了，只是……”她附在鄭氏耳邊說了一小會。

鄭氏聽得蹙了蹙眉，無可奈何地戳了她額前一指頭：“你如今是主意越發多了。”如意嬌憨地笑了。

鄭氏拉著她坐下：“既然要去，自然不能再照著從前那樣委委屈屈地過去，前一回叫了添香樓給你打的頭面都送來了，我又叫何瑞家的替你做了好幾套冬衣，該好生打扮起來了。”

忙忙碌碌，轉眼就是正月初二，鄭氏帶著如意、芳惠乘了油壁車，顧俊甫騎了馬向郎中府而去。

芳惠坐在鄭氏身旁，偷偷用眼瞧著如意一身打扮，只見她銀藍滾素緞長襖，繫著湖藍四合如意絛，凌雲髻上只得一對青玉簪，當中簪著一朵開得正好的胡姬花，比之自己身上戴的沉甸甸明晃晃的金銀首飾，倒顯得從容大氣，更是出挑。

她有幾分不忿，一個丫頭出身的，就算生的再好打扮的再體面又能如何，她不信那些夫人能瞧得上如意。來之前，趙姨娘好好交代了一番，說是此次必然劉府請了諸多大府裡的女眷去，要她好生守規矩，陪在夫人左右不要離開，若是能入了哪一位夫人的眼，上門來提親，自然能得個好出路。

到了劉府內門前，丫頭們扶了鄭氏和如意、芳惠下了馬車，劉府大夫人孫氏忙迎了上來，笑著拉著鄭氏的手：“親家夫人，可是把你等到了，好些日子不見你，前一回聽玉琴說你身子不好，倒叫我好是擔心，如今可都好了？”鄭氏有些狐疑，這孫氏往日雲娘在時對她也不曾這般親熱，只是拿著郎中府夫人的架子，如今倒似轉了性子一般，她微微笑道：“勞您記掛，都大好了。”不著意地退了一步，向如意和芳惠道：“還不給夫人請安。”

芳惠搶先一步笑盈盈地拜下：“夫人安好，芳惠給夫人請安。”

如意倒是平淡，福身道：“給夫人請安。”

孫氏早聽說鄭氏這回病好就認了個丫頭當義女，原本以為是尋常人，只是這會子瞧時卻發現那人卻是如意，先前她還打算要許給劉錦程的如意！這倒叫她大吃一驚，面上不表露半點，只是拉了兩個姑娘起身：“快起來，叫我瞧瞧，這模樣氣派，真真是百裡挑一，還是親家夫人知道養人，這兩個姑娘瞧得叫我好不喜歡。”

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鄭氏欠了欠身：“夫人不遑多讓，誰人不知玉堂那孩子乃是金陵城裡數一數二的才德兼備，年後春闈必然高中。”

孫氏嗔道：“這話說得，不也是親家夫人的女婿麼，都是自家人。”又吩咐了丫頭領了她們進去，“我這邊還要迎客，就請親家夫人和兩位姑娘先進去小坐一會，錢知州夫人和孫同知夫人都已經在花廳坐著了。”

鄭氏一愣，這才明白過來，原來是知州夫人和同知夫人來了，知州與自家大哥鄭希和乃是同窗，孫同知與鄭希和又是同年同鄉，素來私交不錯，怪不得巴巴請了顧府，還這般親熱。她也不點破，笑著欠欠身帶了如意和芳惠進去了。

才進花廳，就見顧玉琴一身硃紅織金牡丹紋棉褙子，頭上戴著明晃晃赤金流蘇鳳釵，陪著幾位夫人和姑娘們坐著說笑，打扮倒是明麗華貴，只是容顏憔悴枯槁，比之前似是老了十歲一般，就是如今，也是說不了幾句話便要歇一會氣，分明是身子極為不濟了。

見鄭氏三人過來，顧玉琴忙堆著笑迎了出來，福了福身道：“母親來了。”又笑著拉著芳惠和如意二人：“兩位妹妹也來了。”她早就得了信，說鄭氏認了如意做義女，十分疼愛，縱然先前她如何不喜如意，如今也只能當做不曾有過。

鄭氏見到顧玉琴，心頭已是怒火高漲，恨不能一巴掌打掉她那副虛偽做作的笑臉，但想著如意，少不得暗暗忍著，冷冷瞧了她一眼：“身子不好就該與你婆婆說了，在房裡好生歇著，出來折騰若是受了風，又該添麻煩了。”

顧玉琴不料她這般說，一時尷尬地不知如何回應，只能強笑著：“母親教訓的是，只是瞧著今兒府裡宴請事多，怕夫人忙不過來，這才出來幫著陪夫人們說說話。”

這時錢夫人與孫夫人也瞧見鄭氏幾人了，笑著起身道：“顧夫人來了，叫我們好等。”她們起來了，其餘的女眷也不好坐著，都起身來迎。

鄭氏撇下顧玉琴上前與她們見了禮笑道：“您二位在此，是我來得晚了。”芳惠與如意二人忙上前給眾多夫人請安，又與花廳裡別家姑娘見平禮。

錢夫人拉著鄭氏，又叫了芳惠與如意起來，看了好一會：“瞧瞧，剛才還說她最是會教養孩子，看這兩個姑娘，個個模樣出挑，實在是叫人喜歡。”孫夫人等人連聲附和，叫芳惠和如意都羞得紅著臉低頭不敢言語。

鄭氏這下更是糊塗了，若說孫氏與自己親熱是為了錢夫人和孫夫人，可這錢夫人是知州夫人，雖然知州與自家哥哥是同門，可也不會這般要好，對自己都要這般好。她只能笑著應了，跟著錢夫人與孫夫人到花廳裡坐下。

錢夫人與孫夫人原本是坐在最上位，鄭氏不過是金陵商賈之家的女眷，論理該在下位坐了，誰料那錢夫人拉著她徑直向上位去了，孫夫人也自己到一旁下首位上坐下了，笑吟吟看著她。

她一時愣了，推拒不過，被錢夫人按著在位上坐了，錢夫人笑著道：“你就坐了吧，都是相熟的幾個，哪裡就講究這些。”

又與玉琴道：“你兩個妹妹叫我瞧得很是喜歡，捨不得丟開手去，就在我身邊坐著吧。”

待如意與芳惠道了謝，錢夫人才拉著鄭氏笑道：“這下邊的幾個老姐妹你還不識得吧，待我說與你知。”她不說還不知，原來這花廳裡的竟然都是金陵城數的上名號的官家夫人和富商家眷，有好些還帶了自家姑娘一道來的，看來這劉府今日擺這年宴，是有意為之了。

如意也察覺了這宴席開得有些蹊蹺，若說是尋常宴請，自然該請自家親眷，看來是有什麼意思在其中。她謹守著規矩，並不抬頭，只是用眼角掃過花廳裡的幾位差不多年歲的姑娘們，方才聽錢夫人說，她們一個是陸通判府上的二姑娘，一個是金陵衛所張鎮撫府上的七姑娘，再有一個就是孫同知夫人的嫡親**，如今也坐在她身邊，正悄悄打量著她們姐妹二人，還不著意地在鄭氏身上溜了幾眼。那幾位也是時不時瞧瞧顧家的人，幾位夫人倒也罷了，只是幾位姑娘怎麼都隱隱含著打量的意思？

她正猜度著這其中用意，上位的錢夫人已經與鄭氏說起悄悄話來：“……聽聞朱大學士已經入閣了，有意要提拔起復了鄭老爺去京中任職呢。”

鄭氏一臉迷糊：“有這事？昨兒我大哥才走，不曾聽他說過呀。”

錢夫人嗔怪道：“咱們都是相熟的人了，你還瞞著我，我家老爺得了確實的訊息了，說是內閣還缺了一位五品東極大學士，要選個年輕得力的，朱大學士素來最器重鄭老爺，自然是舉薦了他。”

鄭氏身子微微一震，原來如此，怪不得自家哥哥走之前私下與自己說過，過些時候要進京去，老太太也要跟著一道過去，原來早就得了訊息了，只是如今不得起復的詔書，不便直言相告。她掃了一眼花廳裡拿眼瞧著自家人的夫人姑娘們，才知道這場宴席是為了什麼。

“夫人不說與我知，我哪裡知道這些，大哥他平日從不與我說這些，就是老太太也不曾聽到半點，你快別嚇我了。”鄭氏連連搖頭，捂著心口道。

錢夫人見她如此，知道她是真不曾聽說，這才笑吟吟地道：“你怕什麼，這是天大的好事呢，若是鄭老爺能入閣，日後必然是平步青雲，你也是宰相之妹了，看顧老爺還敢拿大，自然是唯夫人之命是從。”眾人都笑了，一旁的顧玉琴笑得有些難看。***（未完待續）