袁宏，晉成帝咸和三年（8年）出生於一個世族家庭。七世祖袁滂曾任東漢靈帝時的司徒，六世祖袁渙任過曹魏的郎中令，其後“袁氏子孫世有名位”。然而在袁宏年少的時候，其父臨汝令袁勖去世，家道因之中衰，他不得不以運租自業。由於一個偶然的機遇，袁宏以他的詠史詩受到謝尚的賞識，故於謝尚任安西將軍、豫州刺史時，特聘其參議軍事，從此踏上仕途。以後遷任大司馬桓溫府記室，因桓溫重其文筆快捷典雅，遂專綜書記。桓溫北伐，袁宏奉命作露布，倚馬疾書，頃刻間即成七紙。但是袁宏不滿意桓溫的專橫跋扈和圖謀篡逆，因而於著文或談論中，多次冒犯桓溫，故“榮任不至”。直到桓溫死後，袁宏才由吏部郎出任東陽郡太守。不久，即於晉孝武帝太元元年（76年）病死在任所，時年四十九歲。
袁宏一生寫下詩賦誄表等計三百餘篇，其中膾炙人口的則有北征賦和三國名臣序贊。當時，王珣嘗發出“當今文章之美，故當共推此生”的感慨。所以袁宏是以“一時文宗”而著稱於世的。唐代撰修晉書時，仍將他列入文苑傳。但是袁宏的主要成就並不表現在文學方面，而是反映在他的史著中。除了久已散佚的竹林名士傳外，後漢紀是他流傳至今的唯一精心史作。後漢紀仿荀悅漢紀而寫，是一部出色的編年體斷代史。其書共三十卷，約二十一萬多字。所載起自王莽末年的農民大起義，迄於曹丕代漢，劉備稱帝，記述了東漢二百餘年的興衰史。後漢紀的成書要早於范曄後漢書五十餘年，是現存有關東漢史史籍二大部中的一部。正如當年袁宏往往被人視作文章家而不是史學家一樣，後漢紀長期以來一直未能受到應有的重視，不能不令人為之惋惜。
袁宏原有集0卷，已佚。有《後漢紀》三十卷，《正始名士傳》三卷，《竹林名士傳》三卷，《中朝名士傳》若干卷，《集》二十卷。《後漢紀》的撰寫，經歷了近十年的時間。除竹林名士傳外，《後漢紀》是他流傳至今的唯一精心史作，今存0卷。逯欽立《先秦漢魏晉南北朝詩》及嚴可均《全上古三代秦漢三國六朝文》錄其詩、賦、序、贊、碑、銘、疏、表等0餘篇，亦多殘缺。
職業生涯《後漢紀》的撰寫，經歷了近十年的時間。袁宏所以採取編年體裁記錄東漢史事，是受了荀悅《漢紀》編寫成功的影響。《後漢紀》繼《漢紀》而作，但袁宏面臨的寫作條件卻比荀悅困難一些。當年荀悅撰寫《漢紀》的時候，只有《漢書》這一部已確立了權威地位的紀傳體西漢史，他運用較高的史學識見和編撰技術，對《漢書》加以剪裁，就寫成了卓有成就的新著作。袁宏著《後漢紀》的前後，關於東漢史的著作有好多種，它們各有短長，袁宏所依據的資料要比荀悅繁富，遇到的困難和付出的功力更比荀悅多一些。另外，在同類著作上，他有不少競爭對手，他必須在水平上超過他們，才能讓自己的著作站住腳。經過歷史的選擇，現在關於東漢史的著作，只有范曄所著《後漢書》和袁宏所著編年體《後漢紀》儲存下來，說明這兩部書確有過人之處。
袁宏在《後漢紀》裡表現了綜銓史事的才能。他發揮編年體的長處，以時間為經，理出了東漢一代歷史的發展線索；以人物、事件為緯，展示了同時期各事件間的聯絡，及各人、各事在歷史發展過程中的作用，容易使人們建立起對東漢史的整體印象。他以8卷的篇幅寫光武時期約40年的歷史。以光武帝事業的發展為基本線索，綜述呂母，赤眉、新市、平林諸起義軍的始末，以及王莽的覆滅、群雄的興敗，又敘述了東漢開國功臣們的生平及戰績，頭緒繁多而有條不紊，人物眾多而各有特色，關係錯綜而無紛亂之感，清楚地交待了東漢興國這一歷史事件。他以後6卷寫黃巾起義以來，董卓當權、群雄混戰、曹*得勢、赤壁之戰，以致曹魏代漢，也是銓綜得當，脈絡清楚，堪稱全書最詳細、精彩的部分。
袁宏用他的實踐，豐富了編年史體的表現手段。他在書中使用“言行趣舍，各以類書”（《後漢紀序》）的編撰方法，這比荀悅的連類列舉有些發展。袁宏往往把時代略近的同類人物放在一起加以記述，如卷五寫了閔仲叔，又寫了王丹、嚴先、周黨、王霸、逢萌，這都是以隱士終身或度過長期隱居生活的人物。卷十一寫章帝禮遇江革，因寫江革的生平，並寫毛義、薛苞，這都是以孝著稱的人物。這種寫法，吸收了紀傳體的長處，擴大了編年史可能容納的範圍。
袁宏在書中還為自己提出了“觀其名跡，想見其人”（《後漢紀序》）的要求，力圖以某種型別的人物去感染讀者。
這個要求為《後漢紀》帶來了筆下傳神的氣氛。如卷二十三寫郭泰軼事：“鉅鹿孟敏，字叔達，客居太原，未有知名，叔達曾至市買甑，荷擔墮地，徑去不顧。時適遇林宗（郭泰）。
林宗異而問之：‘甑破可惜，何以不顧’？叔達曰：‘甑既已破，視之無益’。林宗以為有分決，與之言，知其德性。謂必為善士，勸使讀書遊學。十年，知名當世。”“初汝南袁閎盛名蓋世。泰見之，不宿而退，汝南黃憲邦邑有聲，天下未重，泰見之，數日乃去。薛祖恭曰：‘聞足下見袁奉高，車不停軌，鑾不輟軛。從黃叔度，乃彌日信宿。非其望也’。林宗答曰：‘奉高之器，譬諸氾濫，雖清易挹。叔度汪汪如萬頃之波，澄之而不清，橈之而不濁。其器深廣，難測量也。雖往稽留，不亦可乎’？由是，憲名重於海內”。這裡所寫郭泰的鑑識和風度，可以說達到了“觀其名跡，想見其人”的要求。
袁宏表現了更多的文章家的才華，卻缺少一點歷史家的審慎態度。他更喜歡品藻人物，重視對人物才情風貌的描寫，有更多的清談趣味，這與體現在他身上的世族名士風尚是不可分割的。
《後漢紀》成書於范曄《後漢書》之前。它給《後漢書》供應了豐富的歷？？寫要求，因此《後漢紀》與《後漢書》在東漢史的記述上，此簡彼繁，此詳彼略的情況是大量存在的，《後漢紀》的史料價值並沒有因《後漢書》的問世而有所降低。
袁宏比過去的歷史家都更強調歷史記述的政治意義。他在《後漢紀·序》裡系統闡述了自己的撰史觀點：“夫史傳之興，所以通古今而篤名教也。丘明之作，廣大悉備。史遷剖判六家，建立十書，非徒記事而已，信足扶明義教，網羅治體，然未盡之。班固源流周贍，近乎通人之作，然因藉史遷，無所甄明。荀悅才智經綸，足為嘉史。所述當世，大得治功已矣。然名教之本，帝王高義，韞而未敘。今因前代遺事，略舉義教所歸，庶以弘敷王道。”按他的思想，歷史著述應包括兩個功能：一是網羅治體，大得治功，是指政治上的成敗得失說的。另一個就是扶明義教，是指封建倫理上的是非說的。
他認為對第一個作用，前人很注意並作了些工作。而後一個作用，則發揮得相當不夠，所以他要在書中彌補前人的不足，“略舉義教所歸，庶以弘敷王道。”袁宏認為，名教就是維護封建秩序的法寶，而名教的根本，又在於君臣之道。因此他論述的重點是君臣關係。君臣關係是封建等級制度的最集中表現，他拿天地高下的自然現象和父子相繼的血緣關係套在君臣關係上，把封建君臣關係說成自然的規律和永恆不變的準則。從這一點出發，他對劉秀背叛更始政權，另起爐灶有所非議。對於曹魏篡奪漢家天下的行為，也作了批評。他指出漢朝還未滅亡，曹魏不該取而代之，既已取而代之，就不該再用禪讓之類騙局來美化自己，已經奪取了人家的天下，還要吹噓自己可以與堯、舜比德，這不是太欺罔天下了嗎？他對漢魏替興的看法與陳壽截然不同。他以名教觀點看歷史事變，對後來的封建史家有很大影響。袁宏強調君臣之義，在當時是有現實意義的。當時桓溫大權在握，時刻準備重演漢魏禪讓的把戲。袁宏攻擊曹*，實際上是在諷刺桓溫。
名教的另一個方面是規定一般人之間的社會關系。袁宏在書中反覆闡述了人們應遵守封建秩序，遵守三綱五常等人倫準則的思想，擺出了一副說教的面孔。
袁宏也看到歷史上的一些變化，主張禮制上的改革。他指出了三代歷史上傳賢和授子的變化、刑賞的變化、婚制的變化等。他強調天下形勢就如同下棋一樣，是變化多端的，因此不可拘泥於一定之規，而應隨時隨地改變禮制、政策等。這樣的看法，還是很難得的。
袁宏還主張百家並存，不同學術流派自由發展；反對皇帝奢侈，反對酷刑和濫刑，主張德刑並用，以德教為先，繼承和發揮了某些儒家傳統思想。
《後漢紀》卷十，專有一段記述佛教，對佛教教義作了宣揚。在史書中以正式記載的形式稱頌佛教這是首例。袁宏宣揚名教，又頌揚佛教，這正是當時正宗學者的特點，反映佛教勢力已經侵入了史學領域。
倚馬千言桓溫領兵北征時，命令袁宏靠著馬擬公文，一會兒他就寫成了七張紙，而且做得很好。後人因以“倚馬”或“倚馬千言”來比喻文思敏捷。出自《世說新語·文學》，原文為“桓宣武北征，袁虎時從，被責免官，會須露布文，喚袁倚馬前令作，手不輟筆，俄得七紙，殊可觀”。唐朝詩人吳融《靈池縣見早梅》詩引用此典故，曰“棲身未識登龍地，落筆原非倚馬才。”
揚風仁政袁宏出任東陽太守時，謝安曾以一扇相贈，袁宏答謝道：“輒當奉揚仁風，慰彼黎庶。”後人因以“揚風仁政”來比喻為官清廉仁厚。
袁宏字彥伯，侍中猷之孫也。父勖，臨汝令。宏有逸才，文章絕美，曾為詠史詩，是其風情所寄。少孤貧，以運租自業。謝尚時鎮牛渚，秋夜乘月，率爾與左右微服泛江。會宏在舫中諷詠，聲既清會，辭又藻拔，遂駐聽久之，遣問焉。答雲：“是袁臨汝郎誦詩。”即其詠史之作也。尚傾率有勝致，即迎升舟，與之譚論，申旦不寐，自此名譽日茂。
尚為安西將軍、豫州刺史，引宏參其軍事。累遷大司馬桓溫府記室。溫重其文筆，專綜書記。後為東征賦，賦末列稱過江諸名德，而獨不載桓彝。時伏滔先在溫府，又與宏善，苦諫之。宏笑而不答。溫知之甚忿，而憚宏一時文宗，不欲令人顯問。後遊青山飲歸，命宏同載，眾為之懼。行數里，問宏雲：“聞君作東征賦，多稱先賢，何故不及家君？”宏答曰“尊公稱謂非下官敢專，既未遑啟，不敢顯之耳。”溫疑不實，乃曰：“君欲為何辭？”宏即答雲：“風鑑散朗，或搜或引，身雖可亡，道不可隕，宣城之節，信義為允也。”溫泫然而止。宏賦又不及陶侃，侃子胡奴嘗於曲室抽刃問宏曰：“家君勳跡如此，君賦云何相忽？”宏窘急，答曰：“我已盛述尊公，何乃言無？”因曰：“精金百汰，在割能斷，功以濟時，職思靜亂，長沙之勳，為史所贊。”胡奴乃止。
後為三國名臣頌曰：夫百姓不能自牧，故立君以治之；明君不能獨治，則為臣以佐之。然則三五迭隆，歷代承基，揖讓之與干戈，文德之與武功，莫不宗匠陶鈞而群才緝熙，元首經略而股肱肆力。雖遭罹不同，跡有優劣，至於體分冥固，道契不墜，風美所扇，訓革千載，其揆一也。故二八升而唐朝盛，伊呂用而湯武寧，三賢進而小白興，五臣顯而重耳霸。中古陵遲，斯道替矣。居上者不以至公理物，為下者必以私路斯榮，御員者不以信誠率眾，執方者必以權謀自顯。於是君臣離而名教薄，世多亂而時不治，故蘧寧以之卷舒，柳下以之三黜，接輿以之行歌，魯連以之赴海。衰世之中，保持名節，君臣相體，若合符契，則燕昭、樂毅古之流矣。夫未遇伯樂，則千載無一驥；時值龍顏，則當年控三傑，漢之得賢，於斯為貴。高祖雖不以道勝御物，群下得盡其忠；蕭曹雖不以三代事主，百姓不失其業。靜亂庇人，抑亦其次。夫時方顛沛，則顯不如隱；萬物思治，則默不如語。是以古之君子不患弘道難，患遭時難，遭時匪難，遇君難。故有道無時，孟子所以諮嗟；有時無君，賈生所以垂泣。夫萬歲一期，有生之通塗；千載一遇，賢智之嘉會。遇之不能無欣，喪之何能無慨。古人之言，信有情哉！餘以暇日常覽國志，考其君臣，比其行事，雖道謝先代，亦異世一時也。
文若懷獨見之照，而有救世之心，論時則人方塗炭，計能則莫出魏武，故委圖霸朝，豫謀世事。舉才不以標鑑，故人亡而後顯；籌畫不以要功，故事而至後定。雖亡身明順，識亦高矣。
董卓之亂，神器遷*，公達慨然，志在致命。由斯而譚，故以大存名節。至如身為漢隸而跡入魏幕，源流趣舍，抑亦文若之謂。所以存亡殊致，始終不同，將以文若既明且哲，名教有寄乎！夫仁義不可不明，則時宗舉其致；生理不可不全，故達識攝其契。相與弘道，豈不遠哉！
崔生高朗，折而不撓，所以策名魏武、執笏霸朝者，蓋以漢主當陽，魏後北面者哉！若乃一旦進璽，君臣易位，則崔生所以不與，魏氏所以不容。夫江湖所以濟舟，亦所以覆舟；仁義所以全身，亦所以亡身。然而先賢玉摧於前，來哲攘袂於後，豈天懷發中，而名教束物者乎！
孔明盤桓，俟時而動，遐想管樂，遠明風流，治國以禮，人無怨聲，刑罰不濫，沒有餘泣，雖古之遺愛，何以加茲！及其臨終顧託，受遺作相，劉後授之無疑心，武侯受之無懼色，繼體納之無貳情，百姓信之無異辭，君臣之際，良可詠矣！
公瑾卓爾，逸志不群，總角料主，則素契於伯符；晚節曜奇，則三分於赤壁。惜其齡促，志未可量。
子布佐策，致延譽之美，輟哭止哀，有翼戴之功，神情所涉，豈徒謇諤而已哉！然杜門不用，登壇受譏。夫一人之身所照未異，而用舍之間俄有不同，況沈跡溝壑，遇與不遇者乎！
夫詩頌之作，有自來矣。或以吟詠情性，或以紀德顯功，雖大指同歸，所託或乖。若夫出處有道，名體不滯，風軌德音，為世作範，不可廢也。復綴序所懷，以為之贊曰：火德既微，運纏大過。洪飆扇海，二溟揚波。虯獸雖驚，風雲未和。潛魚擇川，高鳥候柯。赫赫三雄，並回幹軸。競收杞梓，爭採松竹。鳳不及棲，龍不暇伏。谷無幽蘭，嶺無停菊。
英英文若，靈鑑洞照。應變知微，頤奇賞要。日月在躬，隱之彌曜。文明映心，鑽之愈妙。滄海橫流，玉石俱碎。達人兼善，廢己存愛。謀解時紛，功濟宇內。始救生靈，終明風概。
公達潛朗，思同蓍蔡。運用無方，動攝群會。爰初發跡，遘此顛沛。神情玄定，處之彌泰。愔愔幕裡，算無不經。亹亹通韻，跡不暫停。雖懷尺璧，顧哂連城。智慧極物，愚足全生。
郎中溫雅，器識純素。貞而不諒，通而能固。恂恂德心，汪汪軌度。志成弱冠，道數歲暮。仁者必勇，德亦有言。雖遇履尾，神氣恬然。行不修飾，名節無愆。*不激切，素風愈鮮。
邈哉崔生，體正心直。天骨疏朗，牆岸高嶷。忠存軌跡，義形風色。思樹芳蘭，翦除荊棘。人惡其上，世不容哲。琅琅先生，雅杖名節。雖遇塵霧，猶震霜雪。運極道消，碎此明月。
景山恢誕，韻與道合。形器不存，方寸海納。和而不同，通而不雜。遇醉忘辭，在醒貽答。
長文通雅，義格終始。思戴元首，擬伊同恥。人未知德，懼若在己。嘉謀肆庭，讜言盈耳。玉生雖麗，光不逾把。德積雖微，道映天下。
邈哉太初，宇量高雅。器範自然，標準無假。全身由直，跡洿必偽。處死匪難，理存則易。萬物波盪，孰任其累！六合徒廣，容身靡寄。君親自然，匪由名教。愛敬既同，情禮兼到。
烈烈王生，知死不撓。求仁不遠，期在忠孝。
玄伯剛簡，大存名體。志在高構，增堂及陛。端委獸門，正言彌啟。臨危致命，盡其心禮。
堂堂孔明，基宇宏邈。器同生靈，獨稟先覺。標榜風流，遠明管樂。初九龍盤，雅志彌確。百六道喪，干戈迭用。苟非命世，孰掃氛雺！宗子思寧，薄言解控。釋褐中林，鬱為時棟。
士元弘長，雅性內融。崇善愛物，觀始知終。喪亂備矣，勝塗未隆。先生標之，振起清風。綢繆哲後，無妄惟時。夙夜匪懈，義在緝熙。三略既陳，霸業已基。
公琰殖根，不忘中正。豈曰模擬，實在雅性。亦既羈勒，負荷時命。推賢恭己，久而可敬。
公衡衝達，秉志淵塞。媚茲一人，臨難不惑。疇昔不造，假翮鄰國。進能徽音，退不失德。六合紛紜，人心將變。鳥擇高梧，臣須顧眄。
公瑾英達，朗心獨見。披草求君，定交一面。桓桓魏武，外託霸跡。志掩衡霍，恃戰忘敵。卓卓若人，曜奇赤壁，三光參分，宇宙暫隔。
子布擅名，遭世方擾。撫翼桑梓，息肩江表。王略威夷，吳魏同寶。遂贊宏謨，匡此霸道。桓王之薨，大業未純。把臂託孤，惟賢與親。輟哭止哀，臨難忘身。成此南面，實由老臣。才為世生，世亦須才。得而能任，貴在無猜。
昂昂子敬，拔跡草萊。荷簷吐奇，乃構雲臺。
子瑜都長，體性純懿。諫而不犯，正而不毅。將命公庭，退忘私位。豈無鶺鴒，固慎名器。
伯言謇謇，以道佐世。出能勤功，入亦獻替。謀寧社稷，解紛挫銳。正以招疑，忠而獲戾。
元嘆邈遠，神和形檢。如彼白珪，質無塵點。立行以恆，匡主以漸。清不增潔，濁不加染。
種翔高亮，性不和物。好是不群，折而不屈。屢摧逆鱗，直道受黜。嘆過孫陽，放同賈屈。
莘莘眾賢，千載一遇。整轡高衢，驤首天路。仰揖玄流，俯弘時務。名節殊塗，雅緻同趣。日月麗天，瞻之不墜。仁義在躬，用之不匱。尚想遐風，載揖載味。後生擊節，懦夫增氣。
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從桓溫北征，作北征賦，皆其文之高者。嘗與王珣、伏滔同在溫坐，溫令滔讀其北征賦，至“聞所傳於相傳，雲獲麟於此野，誕靈物以瑞德，奚授體於虞者！疚巴父之洞泣，似實慟而非假。豈一性之足傷，乃致傷於天下”，其本至此便改韻。珣雲：“此賦方傳千載，無容率耳。今於‘天下’之後，移韻徙事，然於寫送之致，似為未盡。”滔雲：“得益寫韻一句，或為小勝。”溫曰：“卿思益之。”宏應聲答曰：“感不絕於餘心，愬流風而獨寫。”珣誦味久之，謂滔曰：“當今文章之美，故當共推此生。”
性強正亮直，雖被溫禮遇，至於辯論，每不阿屈，故榮任不至。與伏滔同在溫府，府中呼為“袁伏”。宏心恥之，每嘆曰：“公之厚恩未優國士，而與滔比肩，何辱之甚。”
謝安常賞其機對辯速。後安為揚州刺史，宏自吏部郎出為東陽郡，乃祖道於冶亭。時賢皆集，安欲以卒迫試之，臨別執其手，顧就左右取一扇而授之曰：“聊以贈行。”宏應聲答曰：“輒當奉揚仁風，慰彼黎庶。”時人嘆其率而能要焉。
宏見漢時傅毅作顯宗頌，辭甚典雅，乃作頌九章，頌簡文之德，上之於孝武。
太元初，卒於東陽，時年四十九。撰後漢紀三十卷及竹林名士傳三卷、詩賦誄表等雜文凡三百首，傳於世。
三子：長超子，次成子，次明子。明子有父風，最知名，官至臨賀太守。
袁宏字彥伯，陳郡人，魏郎中令煥六世孫也。祖猷，侍中。父勖，臨汝令。宏起家建威參軍、安南司馬記室。太傅謝安賞宏機捷辯速，自吏部郎出為東陽郡，乃祖之於冶亭。時賢皆集，安欲卒迫試之，執手將別，顧左右取一扇而贈之。宏應聲答曰：‘輒當奉揚仁風，慰彼黎庶。’合坐嘆其要捷。性直亮，故位不顯也。在郡卒。
宏為大司馬記室參軍。後為東征賦，悉稱過江諸名望。時桓溫在南州，宏語眾雲：‘我決不及桓宣城。’時伏滔在溫府，與宏善，苦諫之宏笑而不答。滔密以啟溫，溫甚忿，以宏一時文宗，又聞此賦有聲，不欲令人顯問之。後遊青山，飲酌既歸，公命宏同載，眾為危懼。行數里，問宏曰：‘聞君作東征賦，多稱先賢，何故不及家君？’宏答曰：‘尊公稱謂，自非下官所敢專，故未呈啟，不敢顯之耳。’溫乃雲：‘君欲為何辭？’宏即答雲：‘風鑑散朗，或搜或引，身雖可亡，道不可隕，則宣城之節，信為允也。’溫泫然而止。二說不同，故詳載焉。
宏從溫徵鮮卑，故作北征賦，宏文之高者。”宏集載其賦雲：“聞於相傳，雲獲麟於此野，誕靈物以瑞德，奚授體於虞者！悲尼父之慟泣，似實慟而非假，豈一物之足傷，實致傷於天下。感不絕於餘心，□流風而獨寫。”晉陽秋曰：“宏嘗與王珣、伏滔同侍溫坐，溫令滔讀其賦，至‘致傷於天下’，於此改韻。雲：‘此韻所詠，慨深千載。今於“天下”之後便移韻，於寫送之致，如為未盡。’滔乃雲：‘得益寫一句，或當小勝。’桓公語宏：‘卿試思益之。’宏應聲而益，王、伏稱善。
虎少有逸才，文章絕麗，曾為詠史詩，是其風情所寄。少孤而貧，以運租為業。鎮西謝尚時鎮牛渚，乘秋佳風月，率爾與左右微服泛江。會虎在運租船中諷詠，聲既清會，辭文藻拔，非尚所曾聞，遂住聽之。乃遣問訊，答曰：‘是袁臨汝郎誦詩。’即其詠史之作也。尚佳其率有勝致，即遣要迎，談話申旦，自此名譽日茂。”（未完待續）