陳堇元答道：“啟稟皇上，最近幾年新漢軍東征西討，戰事愈加頻繁起來，火藥的消耗也是大漲。而軍工廠的火藥產量卻不足，臣等只能四處挪用，努力為前線補充彈藥。如今歷年庫存都已經耗光，臣等實在沒了主意，特來請皇上下旨，讓勤務曹能有半年時間囤積火藥，也要能支應各地大戰。”

“什麼？火藥不夠？”劉磊知道這可是大問題，若真的出現彈藥貴乏，恐怕新漢軍的大好形勢將瞬間逆轉：“立刻召方中履來見。”

聽說劉磊召見，負責火器製造的二千石曹左侍郎方中履很快就來到了大殿：“皇上召見微臣，不知有何事？”

劉磊問道：“朕向問問愛卿，我們一年能製造多少火藥？”

方中履顯然心中有數，當即答道：“以去年為例，整年生產火藥三十六萬一千七百一十二公斤，約合三百六十噸左右。”

“那麼前年又是多少？”劉磊繼續問道。

“啟稟皇上，每年產量都大致相當，並無太多出處。”方中履答道。

劉磊搖搖頭：“火藥乃是火器的***，為何不多製造一些，難道朕沒有給你足夠銀子製造火藥嗎？”

“皇上息怒。”方中履這才明白劉磊找他有什麼事，他當即跪倒答道：“還請皇上明鑑，不是臣等不肯擴建火藥廠，實則是原料不足啊。原本我國沒有硝石礦藏，全都仰賴土法制硝。奈何土法制硝實在太慢，根本不敷使用。後來帝國擴大佔據了些小硝石礦，但開採速度太慢，也無法滿足要求。”

“朕當然知道硝石來源不足，所以朕不是打了日本，以那裡提供硝石了嗎？”說起來日本是個多火山國家，硝石礦還算豐富。劉磊當初攻打日本，也有一部分原因就是為了硝石的。

方中履答道：“皇上明鑑，日本的硝石礦大多很小，而且多靠近火山道路不便，每年產量也不算多。何況如今日本開始內戰，硝石成了各方搶奪的資源，已經很難買到了。”

方中履這麼一說，劉磊才想起來自己為了賣淘汰軍火，已經挑起了日本內戰。現在不僅是薩摩藩與幕府之間的矛盾，甄銘已經假借滿清使者的名義，對各個希望對抗幕府的藩主提供了火器。同樣的陳繩武也大量給幕府提供槍械，幾乎把新漢軍所有庫存的剩餘物資都賣完了。

如今軍工廠有了充裕資金，已經開始了全面換裝工作，而軍隊淘汰下來的那些燧發槍都被甄銘和陳繩武盯著，基本上上換下一件賣一件，甚至有供不應求的趨勢。

劉磊萬萬沒想到，自己利用日本內戰賺取更換武器資金的行為，間接斷掉了最大的硝石來源。如今軍隊出現了火藥不足的情況，他們卻找不到代替的貨源。劉磊在記憶中查詢著，想想哪裡有硝石礦可以應急。

依照劉磊的記憶，世界最大的硝石礦當然在智利北部地區，儘管哪裡據自己控制的南美殖民地很近，但畢竟還在西班牙人的控制中。其他比較大型的硝石礦有的在美國西部，那些他還無法開發的山脈和戈壁中間，有的在俄羅斯極北之地，或者是印度德干高原，反正都是些他現在力不能及的區域。

國內的硝石礦也不少，但大多數都在西域和雲南，一樣無法獲取。劉磊想了一圈豁然發現，自己竟然找不到一個能夠平穩大量產出的硝石來源。

看著劉磊在那裡苦思冥想，方中履感覺自己真是沒用。明明自己才是主管軍工的官員，卻往往需要劉磊這個皇帝給他解決問題，這讓方中履感到很是慚愧。他張張口剛想勸慰劉磊，打算回去擴大場地招募人手，加大土法制硝的規模，忽然發現劉磊站了起來。

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此時他臉上已經沒有愁容，而是滿臉的戰意：“朕可是化學天才，難道會被小小的硝石難倒嗎？方中履，我畫出圖紙，你立刻讓軍工廠全力製造。如果造不出來，就找陸奎勳幫忙，他們能造出蒸汽機的氣缸，這個也沒問題的。”

“遵旨。”聽說劉磊有了解決的方法，方中履心中大喜，連忙答應下來。

劉磊命人取來紙筆，就當場畫起了圖紙。很快好幾張圖紙就畫好了，劉磊將其交給方中履道：“我只是畫了個大概，上面有具體的要求，你可回去與陸奎勳討論著造，一個月之內必須給我造出來。”

“臣遵旨。”方中履認為劉磊解決了自己份內的棘手問題，自己就更應該加倍努力，決不能拖後腿了。

方中履連忙帶著圖紙離開了，劉磊看向陳堇元和鄭籍道：“兩位執掌勤務曹，更兼近年來戰事頻發，每日調配物資著實辛苦了。”

“皇上謬讚，臣等不敢。”兩人連忙躬身謙虛，他們都是清廷千總出身，能在新漢帝國達到這樣的高位，已經讓兩人感恩戴德了，他們還能奢求什麼？

劉磊卻不會有功不尚，他笑著擺擺手：“兩位的工作成效我都看在眼裡，自然不能虧待。勤務曹雖然是尚書臺下屬，實則是聯絡軍隊的重要部門。兩位愛卿每日指揮軍隊的物資調配，卻無軍職著實有些尷尬。”

兩人聞言一愣，沒想到劉磊竟然連這點小事都考慮到了。說實話他們每日一心撲在工作上，接觸的人不是軍工廠的就是軍隊的，自己沒有軍職地位的確有些尷尬。更何況他們原本就是軍人，對於軍職也有一份嚮往。何況在一群只認軍銜不認官職的軍人中間，你沒掛上軍銜別人都不會太尊重你的。

劉磊笑著說道：“朕以為讓兩位更好的工作，最好是掛上軍職，這樣也能體現出勤務曹的職能範圍。朕準備下發諭旨，今後勤務曹各部官員皆要委任軍職，左丞為少將，右丞為準將，其他屬下部門以此類推，兩位擬個章程上來，只要沒有大問題我便照樣下旨了。”

“多謝皇上。”聽說自己竟然成了將軍，陳堇元和鄭籍大喜拜謝。