黃錦被打懵了，怔怔地望著呂芳，叫了一聲：“乾爹！”

“你莫要叫我！我沒有你這麼個不成器的兒子！”呂芳生氣地站了起來，手指著黃錦的鼻子罵道：“跟了我這麼多年，天天教著，牛教三遍也會撇繩了，沒想到你這個不成器的東西竟是跟第一天進宮一樣，一點長進都沒有！如今宮裡是什麼情勢，你不比你乾爹這躲在深山裡的人清楚？竟也敢私自出宮來看我，你乾爹的頭如今拎在別人手上，早晚被人砍了都由不得自己，你還巴巴地給人家送上門去，搭上你一條賤命不說，還要連累楊太保！你們都讓人殺了，日後誰伺候主子？”

黃錦囁嚅著說：“就是為了主子，太保爺和兒子才要擔著天大的干係來見乾爹的……”

呂芳突然問道：“我問你，你如今在哪裡當差？”

“回乾爹的話，兒子還在乾清宮。”

呂芳先是一愣，然後更加生氣了：“你糊塗！我還以為你已被主子趕回酒醋面局搬罈子去了，誰曾想你竟還在乾清宮當差。那你可曉得，你今日之事做的已犯了大忌！回到宮裡，瞅著主子心情不錯的時候，把今日來看我之事都啟奏給主子，一個字也不能隱瞞主子，你定記住！”

“是，兒子記住了。”

見他象往日一樣還是那副唯唯諾諾的樣子，呂芳長嘆一聲：“唉，能不能保住你這條命，就看你的造化了……”他隨即又問道：“主子近日身子可大好了？”

“回乾爹的話，主子龍體倒是無恙，只是……只是……”

呂芳急切地問道：“只是怎樣？你快快說來。哦，先等一等，楊太保，煩勞你在外面守著，莫要讓人近前來。”

楊尚賢領命而出之後，黃錦才說：“乾爹，兒子也不曉得該怎麼說。”

呂芳把眼睛一瞪：“是什麼就說什麼！”

“是。”黃錦說：“乾爹被……被派來督修吉壤的第二天，主子便大好了。只是主子……主子象是變了個人似的，也不進丹藥也不打坐，更是絕口不提敬天修醮。乾爹走了這一個多月，主子一次也未宣姓邵的那幫雜毛老道進宮……”

呂芳本就不信釋道，往日皇上那樣寵信道教迷戀方術，他心中多有腹誹，如今聽說主子幡然醒悟，由衷地說道：“主子聖明啊！你接著說。”

“主子龍體大好之後，便命兒子找來明會典、《大明律》，還有太祖高皇帝、成祖文皇帝的實錄。除了進膳，終日手不釋卷，每晚都過了子時，須得兒子再三再四地懇請才肯就寢……”黃錦正在絮絮叨叨地說著，突然見呂芳臉上淌下了淚水，忙問道：“乾爹，您老怎麼啦？”

“沒事兒，乾爹是想起了主子萬歲爺剛剛即位大寶的一些舊事……”呂芳忙抹去了臉上的淚水，掩飾似的一笑：“乾爹老啦，總會想起當年的一些事兒……”

黃錦也就釋然了，接著說道：“還有呢，主子前日還讓兒子找來起居注來看，今天早起突然跟兒子說要上朝……”

“上朝？”呂芳一愣，追問道：“主子自己說起要上朝？”

“是。”

呂芳猛地想起了當日自己被貶謫前的那一個早晨，主子被喚醒之後也說要上朝，許久以來一直盤旋在他心頭的一個疑問如今漸漸有了答案，但實在太過匪夷所思，他也不好和黃錦說起，就問道：“你是如何回話的？”

“兒子也不曉得該怎麼回話，便老老實實回奏主子說，以前都是乾爹伺候主子上朝，兒子在乾清宮當差這兩年裡，主子沒有上過朝，至於怎樣兒子也不清楚……”黃錦說：“兒子是個笨人，也不曉得這樣回話對與不對。”

這樣的回答很容易激怒主子，呂芳心裡也是一驚，忙問道：“你說了之後，主子是何反應？”

“主子嘆了口氣，也沒說什麼，又去讀書了。”

呂芳松了口氣：“只要主子沒有責罰你，那就沒什麼大錯。你今日來找我，可是為了這個？”

黃錦這才意識到自己只顧著激動和難受，竟將此行的目的全拋到了腦後，忙跪了下來：“請乾爹救救主子吧！如今能救主子的，只有乾爹一人了！”

“救主子？”呂芳大驚失色，忙問道：“主子怎麼啦？可是有人還要害主子？”

“不是。主子如今任事都不管，宮裡都亂成一鍋粥了！”

原來，呂芳被趕出宮之後，方皇后舉薦陳洪暫掌司禮監，陳洪將批答奏摺之事全部扔給那幾位秉筆太監，卻在宮裡大肆抓捕嬪妃和內侍宮女，連主子最寵愛的兩位妃子端妃曹氏、寧嬪王氏都被抓了起來，與當日謀逆弒君的宮婢楊金英等人一起梟首於市，並將兩位妃嬪與那十幾位宮女盡數抄家滅族；宮中諸人被枷拷、責打、發配者不計其數，尤其是兩位妃嬪寢宮的內侍宮女幾無倖免者……

隨著他的述說，呂芳的眉頭越皺越緊，最後終於忍不住了，說：“在宮裡鬧騰也就罷了，如此大張旗鼓地抄家殺人，豈不是讓朝野上下都知道了那日宮變之事？這等事情張揚了出去，便要記諸史冊，千秋萬代有損主子的聖名！他這樣做，是在給主子的臉上潑髒水！是誰給他這麼大的權力，竟連兩位娘娘也不放過？他請了主子的旨了嗎？”

“主子將乾爹派到這裡來的當天便頒下口諭說要靜修，諸人不得打擾。可那日午時，主子娘娘就帶著陳洪那個賊闖宮覲見主子，說是由陳洪接任司禮監。主子只說讓他暫署，但恩准主子娘娘權攝大內，主持清宮。這些日子，陳洪那個賊只是早晚隨主子娘娘到乾清宮大殿外請個安，宮裡宮外之事一概不啟奏主子……”

呂芳的臉又陰沉了下來，說：“我道陳洪哪裡來的那麼大的膽子，竟是有主子娘娘在背後撐腰！”他突然又問：“你有沒有將這些事情奏報主子？”

“兒子原本是有這個打算，但想著一是笨嘴笨舌怕說的不好觸怒了主子；二來兒子人微言輕，說了大約也無濟於事，這才冒險出宮來見乾爹，懇請乾爹隨兒子一起回去……”

呂芳嘲諷地一笑：“剛以為你有了點長進，還知道個進退分寸，卻又說起了混話！乾爹是主子派來督修萬年吉壤的，沒有主子的旨意，怎能回去？”

黃錦瞪大了眼睛怔怔地看著呂芳：“那……那乾爹就眼睜睜地看著陳洪那個賊在宮裡鬧騰？”

呂芳淡淡地說：“快了。錦兒，你且要知道，這世間之事無論如何都要留有餘地，凡事都不可做過了頭，事過了頭就要遭報應。”

“乾爹的意思是，主子很快就會再召乾爹回宮？”

呂芳並不回答，反而問道：“你方才說主子前日讓你找起居注來讀，你可知道主子讀到哪一年了？”

“主子開始讀的慢，前日一日才看完自正德十六年至嘉靖初年那一冊，昨日也只看到嘉靖三年，今日一天卻已經看到了嘉靖七年了。”

呂芳說：“照你這麼說，最多再有個五七天，主子也就都讀完了。此後無論主子再著你找什麼，你且將《祖訓錄》呈給主子。”

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“《祖訓錄》？”

“蠢才，平日裡叫你多讀些書，你總是不聽，是太祖高皇帝御製的訓喻，在東暖閣左邊書架的第一排裡，明黃錦緞封套的那匣《皇明祖訓錄》便是。”

“是，兒子明白了。”

呂芳慈愛地摸摸黃錦的臉：“宮裡那麼多的伶俐鬼，比你有心眼、嘴比你甜、做事比你機靈的比比皆是，你知道乾爹為什麼最疼你嗎？你跟乾爹一樣，都是一心只想著主子的人！選你掌乾清宮，是乾爹這輩子為主子萬歲爺盡的最大的忠，乾爹便是再也沒有回宮的那一天，也能安心了啊！”他突然見到黃錦流淚了，便說：“痴兒，你哭什麼？乾爹不過說說而已。只要你將《祖訓錄》呈給主子，不出半月，你我父子就又能團聚了！”

黃錦一把抓起了呂芳的手，哭著說：“乾爹，你……你的手怎麼啦？是那些個壞了心肝的奴才作踐你麼？”原來，呂芳的手上大大小小佈滿了血口子，有的已經落痂，有的卻還能看到剛剛凝固的殷紅血跡。

呂芳輕輕抽回了手，有意閃躲著黃錦那悽迷的淚眼，滿不在乎地安慰他說：“你乾爹好歹也是主子萬歲爺的大伴，司禮監的印也掌了五年，有誰敢作踐我？”

“兒子……兒子都聽到了，十冬臘月的天兒，那幫壞了心肝的奴才竟讓乾爹洗磚……”

“咄！這是主子萬歲爺的萬年吉壤，每一塊磚石大料當然得用水磨洗。能給主子萬歲爺盡這份心，是你乾爹的天幸，又怎能是作踐？”

“山裡頭風這麼硬，他們又怎能讓乾爹住在這裡？自己卻躲在那燒著地火兒的熱炕上？”黃錦哭著說：“乾爹是主子萬歲爺的大伴，伺候了主子三十多年，莫說是無辜擔罪，縱是犯了天大的錯，主子萬歲爺還沒有發話，這些個狗奴才就敢這樣作踐乾爹？兒子受不了了，回去拼死也要奏報主子……

“真真是個傻兒子啊！君即是父，守陵便是守孝，‘枕苫’是應有的孝義。”見黃錦還是一副忿忿不平的樣子，呂芳嘆息著說：“你不到十歲就進宮了吧？不曉得百姓家的習俗。那些讀書人給父母至親守孝三年，也都是在墳旁結廬而臥的。這會兒也不曉得是什麼時辰，但想必也不早了，你得趕緊趕回去。這一來二去百十裡地，真是辛苦你了。”

黃錦大哭著說：“兒子不辛苦，看到乾爹這樣兒子心裡……心裡難受啊……”

呂芳抬手抹了抹溼潤的眼角，狠下心來喝道：“還不快走！乾爹的老命全在你的腳程上，趕不在主子萬歲爺起床之前回去伺候，你就得到你乾爹的墳前去哭了！”說著，竟倒在地鋪上，轉身睡了。