“九十五秒。”半空中的男人“啪”的一聲闔起懷錶，似乎計算了好一會兒，說話時毫不掩飾訝異之情，“不可思議。”

九十五秒，不過幾句話的工夫。對當事人來說，這段時間漫長得仿若由青澀種子轉變為枯朽枝條。還有一名混蛋未曾嚥氣，森特先生抖擻精神，預備直接給對方一記“死亡律令”嚐嚐鮮。

男人從空中兜個小圈，輕飄飄降落幾尺，簡單地說：“你問吧。”

傑羅姆一時不知從何說起。畢竟剛剛死裡逃生，還有些不良體驗難以釋懷，不過當務之急要數背後的觸手怪物了。“把打火匣還我。”

對方乾脆道：“我拒絕。到我手的東西，從沒有歸還一說。”

幹！純粹的強盜邏輯令森特先生心中暗罵，若非現在面頰還陣陣隱痛，手中短劍早給他添兩道縱橫瘡疤！抬頭仰望對此時的傑羅姆是種沉重負擔，所幸男人降低身價，停在離地兩尺高的位置徘徊不去。

仔細一看，這傢伙年紀已然不輕，魚尾紋和前額的褶皺都相當深刻，不過中年男性特有的從容不迫、被近乎妖異的墨綠瞳仁有效放大，隨之產生無法言傳的冷酷淡定。原本也許是淺黃色鬚髮，出奇得完全變作花白，就對方的年齡而言似有未老先衰的意味；可一旦配合喜暗的雲白色膚質，最終效果反而極其搶眼，更凸顯一身貴族氣質。

對方也在打量著吸吮手背傷口的傑羅姆，時而點頭，時而搖頭，表情喜怒難分，只是惜字如金、不肯主動開口。森特先生老實不耐煩地說：“究竟是敵是友？這些海帶跟你什麼關係？！”

好像不喜歡被人牽著鼻子走，男人答非所問。“你身體怎麼樣？”

心想差點被你整死，王八蛋！傑羅姆難受地說：“什麼意思？！我一家子都困在裡頭，再多廢話可就來不及了！”同時暗暗打量，估算著一劍下去能造成最大傷害的部位，話有不諧隨時可以翻臉動手。

男人總算講一句明白話。“都還活著，短期內死不了。”說完貌似意猶未盡，又補充道，“我女兒有提過我嗎？”

此言一出，森特先生渾身一震，接著整個人都虛脫了。

“他女兒”——說的難道是自己的老婆？！最恐怖的可能性莫過於此！傑羅姆寧願自己反應再遲鈍些，就算多猶豫片刻也好，可事實擺在眼前：這氣氛恐怖的鬼地方明明就是莎樂美的故居，綠色瞳仁顯然繼承自父親的血統。中年男人行事肆無忌憚，如果是惡魔一邊的混血施法者似乎也順理成章。一行人就只包括兩名女性，用作蓋瑞小姐的生父、這傢伙也太過老成了些……

一想到第二種可能，森特先生像抓住救命稻草的溺水者，明知道沙洲旁邊的幾株菖蒲救不了自個的性命，還自我安慰說小災星有這麼個父親也算人以群分，云云。不由心怦怦直跳、試探且期許著問：“您說的是……”

最後一點幻想也被無情打破，對方指指胸口，再指指他的婚戒說：“我，你岳父。”

天塌地陷，森特先生不由自主想扶住些什麼，現在最古怪的問題是、怎麼自己竟沒有吐出滿口的鮮血來？人類的自我保護機制臨時接管了粉碎的理性思維，傑羅姆突然替對方開脫起來。心道說不定這裡的大屠殺並非對方所為，只是出趟遠門回來、發現鄰居們皆死於非命，恰好又一時興起、要戲弄戲弄自己的女婿而已。沒錯肯定是這樣。

絕望得兩眼放光，森特先生擠出個慘笑，點頭道：“哎呀，實在幸會！幸會！不知道該怎麼稱呼？”

對方眯起眼盯住他直看，冷淡地說：“我女兒受過委屈嗎？文化差異，我們對契約關係看得很重，不合適就該隨時調換。”

這話聽著存在邏輯悖謬，不過森特先生現下實在理不出頭緒來，只好順著對方口氣說：“當然沒有！全家人都很和睦！和睦……”忍不住以手加額，開始的震撼效果一過去，傑羅姆漸漸感到不應當這般低聲下氣，否則將來都可能受制於人。畢竟結婚是個人問題，自己也是一家之主，作父母的不該干預子女組建的新家庭。這麼一想，他稍事振作，勉力扮出個體面的姿勢，試圖裝作偶爾神志不清矇混過關。

“實在抱歉，不過，你知道……”晃晃腦袋，傑羅姆擺出面對遠房親戚的架勢說，“腦震盪總有點纏人。呃，剛才咱們說到哪了？”

對方完全不吃這套，顧自閒庭信步般繞二樓飛轉兩圈，讓地面上的森特先生看得頭昏眼花。大片水草似的活物像得到明確的命令，生長速度再上一個臺階，不一會兒便將二樓視窗也都包裹起來。

始終和地面保持距離，對方看也不看他一眼，再次掠過傑羅姆身邊，直視空寂的夜色道：“走一會兒，清醒下頭腦。”

找不出拒絕的理由，森特先生自出生以來第一次有幸陪岳父散散步——雖然只有他自己依靠兩腿往前挪動。“那些水草是你養的寵物嗎？看起來很……活潑的樣子。”字斟句酌，傑羅姆已確定對方慣於在談話中佔據上風，可自己也不是好惹的，決不會輕易授人以柄。

沉默。直到傑羅姆感覺芒刺在背，對方才開口說話。“我是個現實主義者，不相信表面現象。”難得展現點尋常人性，他嘆口氣道，“聯絡她母親的例子，整個青春期，我都擔憂沒有異性能夠滿足她。”

森特先生衝自己說，我什麼都沒聽見！有如此“坦誠”的一個父親，難怪莎樂美對自己的過去羞於啟齒，簡直是家門不幸嘛！不待他繼續腹誹，對方就證明了、這些話是為給以後的閒聊打好基礎。

“生活和諧嗎，你們？”突然冒出一句，老家夥轉過頭問道。

傑羅姆儘量把注意力放在句式而非內容上。喜歡把人稱後置，莎樂美也有這類習慣，看來家族遺傳在所難免。當然，作如此想並不能稀釋最糟糕的部分，或遲或早、自個都得直面這些露骨的問話。

“被動挨打不如主動出擊”是森特先生一貫信奉的行為準則。既然要比較無恥程度，難道作丈夫的還會怕了作父親的不成？

徹底無辜地眨眨眼，森特先生表現出的一切體貌特徵，都顯著標明這人根本沒想到“那一層”。先給自己爭取戰略縱深，再凸顯對方的下流格調，至少這會兒，傑羅姆對自己有時不擇手段的行為方式感覺心裡暖洋洋的。“沒法更協調了！”語調輕鬆，還附贈一個充溢著幸福感的微笑。“我們一直很談得來，堪稱是真正的‘心靈良伴’……”

不知怎的，對方只露出半個不耐煩的眼神，各種精妙後著瞬間便難以為繼。毫無疑問，中年岳父馬上會張嘴說出他極力避免聽到的那一記關鍵詞。只要捅破了這一層，兩人的談話若要保留文字記錄，封皮上都得加一隻大號鐵鎖，一旦外流將淪為醜聞和笑談。

“我們很合拍。物理意義上的，你明白。”

總算得到了想要的答覆，中年岳父表現得寬宏大量，沒怎麼追究他耍小聰明的部分，也將自身的言談侷限在體面的範疇內。他說：“並非我樂意提及難堪的內容——只有內心猥瑣的廢物才忙於遮遮掩掩——事實上，我自己浪費五年時光，總算搞清一個‘重要問題’，跟你講是為我女兒生活幸福，不含任何個人偏好在內。”

聽到對方至少自稱不是窺淫僻、或者其他門類的變態，傑羅姆心中稍稍寬慰了一些。中年岳父平靜地接續道：“她們母女像極了，是幸運也是難題——總比像我強得多。”提高聲音，對方還輕咳一聲引起注意，然後直奔主題說，“當人們‘抒發激情’時，一般有三種型別：喜歡主動的，喜歡被動的，以及不喜歡‘能夠活動’的。當沙沙剛度過敏感的年紀，開始表現出與生俱來的魅力，我就從一些日常嬉戲和小動作中發覺、某些特質被徹底遺傳下來。‘一、二、三’——你知道，第三種其實比想像中常見許多。明白？”

“是這樣？！原來如此……你是說，我們都認識第三種人？”

“世界真小，沒錯。”

“竟然是這樣？我還以為那長指甲……的確是個‘重要問題’！”

兩句話克服了幾條山脈的距離，兩位紳士心照不宣地交換經驗教訓，在傑羅姆看來，對方頭一次表現出無私和討人喜歡的特質，不由得進一步追問。“大致明白了。具體而言，這偏好達到何種程度呢？”

“很深。”對方無奈地頷首道，“她不會直說，因此我才找上你……有時需藉助工具來實現。實踐出真知，少問多試。”

忍不住出口長氣，傑羅姆發覺，另一個問題也隨之顯現出來。“可怎麼造成的？我是說，無緣無故，特別的偏好又是怎麼產生的？”

臉上慢慢浮現出落寞的神情，對方垂首默想片刻，環視四周伸出了右手。“這一切——鎮子以及‘下面的東西’——開始都是她母親的嫁妝。你明白，她們的膚色……和其他部分，相當有特點，完全的罕見。這一家族歷史悠久，某些遺傳特質始終在女性後裔身上反覆出現，穩定異常，而地表以下存留不少有關這家族的神秘傳聞。當初我是個流落異鄉的陌生人，像惡俗故事那樣偶然遇見她母親。對，她們從不缺乏追求者，不過即便許多年前，向我挑釁也只有死路一條。”

森特先生注意到，說這話時對方的表情動作可謂理所當然，全無丁點故作姿態，看來自己的岳父一開始就不是好惹的人物。

“從沒想過會安頓下來，就像沒想到還有這樣的女人。按照傳統，女孩成熟以前須在此地住滿十四年，跟囚禁起來沒有兩樣。我樂於宰掉所有反對者帶她倆遠走高飛，但我不會違背妻子的意願。就這樣，沙沙十四年沒離開此地。我猜測，除那些不允許男性參加的儀式外，長期生活在這種環境會造成嚴重抑鬱，產生特殊偏好也不出奇。”

腳步不停，瞧一眼空曠的小鎮，傑羅姆隨口問：“其他親戚呢？”

“還在洞裡，做些傳統的養殖工藝。我只帶來鎮子，人員是‘就地取材’。”森特先生的岳父幹練地總結道。“地面上總也人滿為患。”

聽到這裡，傑羅姆漸行漸緩，最後完全停住不動了。雖然大家關係不一般，可對方畢竟不是來探親的，況且能把一個小鎮“帶來”……森特先生心中暗忖、除非萬不得已，儘量還是和睦相處吧？打定主意，他嘴上說：“那鎮民都是普通人嘍？現在還有……呃，活人留下來嗎？你知道，一下子宰掉這麼多人……有時候會比較反胃。”

神情微妙地變化著，對方看似恍然大悟，“誰說他們都死了？”

“可種蘑菇的地方……應當填進去不少人吧？但願猜得不對！”

“檢查鎮裡的小會堂。”岳父大人冷淡地說，“大部分還在喘氣。”

聽他如此表態，傑羅姆對自己猜錯這次感到十分慶幸。對方懸浮著環抱雙手說：“拿人做材料沒那麼簡單。”做個“繼續走”的手勢，領著森特先生朝鎮中的小會堂前進。“真菌是分解者，已經腐敗的總比活人合適堆肥。我跟了有一會兒，看得出，你邏輯頭腦勉強還行，下判斷卻太草率。學院教育，很容易教出訓練有素的蠢才。”

對方說什麼都好，只要自己的親戚不是殺人狂，傑羅姆已相當知足。大部分疑慮拆解的差不多了，這才感覺傷口一齊作痛，腦中的暈眩感也還徘徊不去。“不用活人，肥料究竟從哪來的？”

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“代謝產物。冬眠週期一過，體腔內環境很適合培養菌類。”

老家夥一副逐漸膩味的表情，就算對解釋的內容摸不著頭腦，傑羅姆也識趣地換個話題。“剛才想到，該怎麼稱呼你？”對時刻漂浮的目標說話比較費勁，他忍不住多嘴問一句。“一直這樣不累嗎？”

避而不答自身名姓，對方淡淡地說：“我曾發誓不再踏上地表一步。誓言本身沒價值，可那人確有能力制裁背信者。”

能令他如此忌憚，“那人”的實力只怕相當恐怖，傑羅姆若有所思，突然狐疑地問：“剛見面時，我可說是買了她。關於澤德先生……”

對方毫不遲疑道：“女兒長大後對我有點誤會，離家出走且喜歡闖禍。做父親的得照顧她面子，我就勒令某人扮演臨時監護人——她並不瞭解這點。澤德是蠢貨，分明對她很有意思，為恪守承諾做了個沒種的男人。”老家夥冷笑搖頭，“我給過他機會，正廢物！”轉而衝森特先生說，“你就比較急色，說明機會只偏愛無恥之徒。這很好。”

除了“多謝褒獎”，傑羅姆想不出其他回應，兩人都停止廢話，沉默持續了一會兒。喋喋不休半天，本想到地方前節約點口水，沒料到過不多久、周圍空氣都僵硬到嚇死人。詭異的移動方式，不加掩飾的森寒目光，深具異化感的攝人外表……老家夥像個職業的晚會終結者，扮演怨靈根本無須化妝，把他拿到公眾場合攪局絕對勝任愉快。

“以前也住在地面上嗎？你口音聽著耳熟。”不安地咽一口唾沫，傑羅姆只得表現出喜歡打探隱私的傾向。對方甚至沒拿正眼看他，明顯對閒話家常興趣為零。跟這種人立在一塊，森特先生頓感渾身不自在，只好把話題領回原地，“雖然感謝你的提醒，可我總覺得，夫妻之間如此這般不是很健康……”

身形一頓，岳父大人好像被挑動了敏感的神經，兩眼一瞪，說起話來寒氣逼人。“為生存掙扎的大有人在，心智健全萬中無一！歷史走了彎路，個人憑什麼力挽狂瀾？不過都是苟活……爛泥潭長不出鬱金香，病變的時代正合適病態的人群！”發覺自己一時失態，他很快收斂怨氣，恢復一貫的漠然表情。眼簾輕垂，聲音低沉道，“你的好惡不重要。男人只需履行義務，保持忠誠，把其他留給時間。”

雖有些小題大做，最後一句實在令傑羅姆無辭以對。剩下的路程中兩人再沒言語，原以為這傢伙是個憤世嫉俗的反社會者，現在看來，下判斷是不該過於草率，不知道他們父女關系怎麼會出現裂痕？

想著想著，小會堂已遙遙在望。緊走兩步，傑羅姆當先上前朝窗戶裡探看，僅剩一點疑慮也隨之煙消雲散：裡頭坐滿了各色人等，有些正不慌不忙切割盤裡的食物，有些則進行著家庭手工，還有人負責刷洗地板、清潔玻璃。除了彼此不怎麼交談、照明只有兩盞黯淡的燭臺，基本相當於把平常的小家庭組合成個大家庭。屋裡人怕有不下五六十位，男女老幼秩序良好，場面類似長途馬車站的等候大廳。

岳父大人忽然很熱心的講解道：“你的親戚們有一項特殊技能，他們可洞察一種底層生物發出的超聲訊號，並歷經百年將其馴化為自身服務，這家族也是極少數擁有‘石樅樹’的非政治團體之一。該生物介於動植物之間，是許久之前遺留的寶貴財富，平常可溶解吸收土石中的礦物質與腐殖質，微光條件下也能進行光合作用，為生化反應提供化學能。最奇特的是，它們具備獨立的消化系統，暗無天日時則透過異體捕食彌補營養結構的缺環，大部分時間它處於休眠狀態，一旦醒來便急於大量進食，補充蛋白質跟糖類作為燃料。你所見的菌室，也是提供蛋白養分的場所。”

傑羅姆想起“採集者”將粗處理過的菌肉填入地下伸出的“管子”裡，難道這種詭異生物生活在表土之下？那要如何接受可見光照射呢？地下世界的光源須由電能轉化而來，它們自然對“石樅樹”具有強烈依附關係。想到“異體捕食”，森特先生忽覺得氣氛不太對勁。

猛然推開前門，岳父大人微笑道：“睜大眼睛，這就是自然法則！”

小會堂的地面應聲撕開道裂口，內裡探出一根象鼻般的物體——如果這頭象跟小山丘差不多大的話——就像菌室內所見“管子”的放大版本，黑洞洞的入口足夠吞沒兩個成人。簡單打個響指，屋裡的男女老幼如同得到了首肯，自動排成兩列縱隊，當先二人毫無懼色地跳進管口，傳來一陣蠕動和液體飛濺聲。

傑羅姆“嗯啊”半天，眼見一打人就此有去無回，張著嘴總算說出話來。“我知道我有點過度樂觀——他們不是前往公共浴池吧？”

“差不多。消化過程比想像中更快。優秀的蛋白質來源。”

“哦。原來如此。能為剩下的人打個商量嗎？”

岳父大人一揮手，沐浴隊伍暫停前進，他耐著性子問：“小子，告訴我——‘好人，壞人’，你選哪邊？”

傑羅姆瞧瞧佇列中神情亢奮、躍躍欲試的人們，咬牙道：“中間。”

再一個響指，無情的推進繼續進行。對方面色不變，喜怒難分。傑羅姆開始摩擦左手的戒指，開口道：“換一個選項，結果會不同吧？”

對方平靜地說：“一點不。”

稍一點頭，森特先生只是拔劍出鞘。再次招招手，平地裡冒出來的“海帶”將傑羅姆困在中央，前後左右皆無退路，觸手們頃刻便要向前撲擊。身陷絕境，傑羅姆完全想不出倖免的途經，朝對方施展“鋼釘齊射”會讓自己平白枉死，結果恐怕毫無二致。將自己的性命和他人的生機放在天平兩端稱量再三，利刃最終被收回劍鞘。像這一幕全沒發生過，對方身形不動，觸手便紛紛消失無蹤。

縱然不說話，事實的力量也勝過千言萬語。對方突然變得不喜歡冷場，目光深注，安安靜靜道：“若論及殘酷，自然法則首當其衝。一切價值皆是軟弱，即便信奉強權，冷酷的極致能企及天雷地火？能媲美巨浪洪峰？世界無知無情，萬物終歸於塵土。物競天擇，適者生存，所謂正義，不外如是。”

直到最後一對母女手牽著手、縱身跳進無底深淵，這些話仍在傑羅姆耳邊迴盪，對方後來的言語彷彿隔著兩塊大陸和一片海洋。

“對我女兒好一些，假如缺乏勇氣，那就平凡終老。為無法觸及之物搭上終生幸福，最愚蠢的莫過於此。有機會多看看夜星，讓自己活得功利些、低賤些，爭取做個無信仰之人……其他都留給時間。”

模模糊糊，森特先生對話音裡的寂然感同身受。也許是時候置身事外了？很明顯，這場征戰不會帶來絲毫和煦春風。