雷文搖頭。“既定的，待定的，未定的，修辭無所謂。關鍵是，當你處在大人物的目光下，你身上將不存在任何偶然。”
“C女士”冷冷瞄他一眼，似乎嫌雷文太多話。但傑羅姆沒精力留意他們的詭秘眼神，經歷太多的離奇事件讓他喪失了基本的判斷能力。在歌羅梅時傑羅姆曾與“廣識者”頻繁接觸，但怎也想不通它肚裡竟是這番光景。三人賴以棲身的液泡凝定不動，那些上浮的氣泡卻紛紛炸開，如五色水母盪漾著淡去，既豔麗又恐怖。
手按方才被箭矢洞穿的傷處，傑羅姆禁不住陣陣恍惚。
膠體水域中充塞著離亂的夢，有些屬於他，有的則完全陌生。某些夢境不像普通液泡那樣呈卵圓形，而是奇形怪狀，透著短命和瘋狂的勁兒，多看一眼便增加一分驚悚；反觀身後，無數凝膠冷卻多時，結成堅硬的琥珀，把曾經的點滴回憶牢牢封存。身後的凝膠體積如此龐大，往上看直達天穹，被時間壓出一道弧形淺邊。回頭看令他的目光凝滯，傑羅姆必須用力眨眼以免被回憶粘住。不過至少，這裡同外頭有一個共同點，就是沒有回頭路。逝者不可追，他必須繼續前進。
傑羅姆皺起眉頭。未來對他也並不友善。前方的膠體水域被煮得滾開，泡沫沸騰著，每一步都可能將他捲入上升的渦流中。
——我的生活竟然是，呃……一鍋熱果凍？
這樣安排對一個沒有味覺的人真的太貼心了。
同行的兩位胸懷叵測，難說打的什麼主意，這會兒都安靜地注視他，眼角眉梢鎖著太多奧秘。傑羅姆撫摸右胸不存在的箭傷，現在那兒光滑平整，但疼痛教他明白，夢中所受的傷是洗不淨的。這時假先知洞悉了他的猶豫，眼光閃爍，在他腦中投射出一個意象：
傑羅姆?森特化成一隻追蹤露珠的甲蟲。
甲蟲森特被口渴驅使，沿彎曲的葉脈爬行。尖端的地平線上，陽光指點著去路，但光明過處露珠只剩下蒸氣，焦渴隨時在撩撥他。即便如此，露珠的光許諾了一個天堂，甲蟲森特於是不斷爬行，令這場絕望之旅欲罷不能。迷離的水霧亦真亦幻，甲蟲的智力卻不包含猶豫，賦予他無限的驅動力。前進是必然的，追逐是永恆的。
從甲蟲小小的天地中掙脫，傑羅姆?森特不禁狠拍自己的頭。
事情夠明白了。繼續追逐至少還有反光可看，還有什麼東西在前方等待；一旦停止了運動，就只好留在黑暗裡，做一隻黎明前渴死的孤獨的甲蟲。
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想清楚這點，傑羅姆板著臉邁出下一步。
＊＊＊＊＊＊
“叮噹，叮噹。”撞擊聲清脆動聽。
眼中俱是深灰色。傑羅姆站在齊肩高的田裡，踮起腳朝遠方眺望。
群山之巔高塔林立，左右打橫排開，之間以長長的黑色纜線相連，像結滿蛛網、伸向天空的五指。天上還蒙著霧，晝夜難分，山脈盡頭的空氣青裡透白，彷彿被扯到快要撕破的薄絲帕。
傑羅姆推開身邊一株作物，想確定一下方位，指尖卻傳來清晰的痛。這棵“作物”赫然是張金屬人臉。嘴微張，眼半閉，正哼著小曲自娛自樂。人面花隨風輕搖，脊椎構成的主幹上掛著傑羅姆幾點血漿。
傑羅姆舔舐傷口，撞擊聲再度從他頸間敲響，“叮噹，叮噹。”這樣單調的時候豈能沒有伴奏呢？傑羅姆意識到許多雙眼睛在死盯著他看，還有不少活人潛伏在人面花叢中，大多充滿敵意，身體瑟瑟發抖。鐵鏽味，血腥氣，活物的體臭……到處瀰漫著死亡的氣息。
“叮噹，叮噹。”他不為所動，繼續撥弄脖子上的樂器。寂靜很快被打破，背後響起粗噶的呼吸與急促的踩踏聲，然後入耳的是齒輪和轉軸的咔噠響。
興許是個騎馬而來的鍾表匠?
潛伏的人們開始哭叫，人面花在狂奔中紛紛折斷。傑羅姆?森特取劍在手時，衣衫襤褸的男女像獵狗嘴吻前的狐狸、掠過他身畔亡命逃竄。輕撫著短劍，傑羅姆與身後的捕獵者面對面。那是一名蜥蜴騎士、至少形狀有點像、正手持槍矛高踞坐騎之上。騎士擁有兩顆螢石造的眼珠，火花閃閃晶瑩透亮；它那水晶甲殼下嵌滿齒輪和擒縱器，像一臺瘋狂的座鐘，不斷滴答滴答，計算著人類剩下的時光。
“眼睛漂亮。”傑羅姆?森特由衷讚歎。他抬頭，脖子裡一長串螢石項鍊風鈴般發響。
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扁酒壺只剩少許液體，朱利安?索爾惋惜地聽聽，然後眼光衝下，說：“歡迎參觀金屬嘉年華。”
傑羅姆手扶欄杆，風把他一身戎裝吹得獵獵作響。在令人驚駭的高度之下，目光穿過大段冰涼虛無的夜空，他俯瞰著混凝土鳥籠般的城市。幾秒鐘裡直覺告訴他，羅森裡亞正在燃燒，隨後他才意識到、那只是燈光帶來的幻象。
事實上，一棵巨樹自三橋地區正中蓬勃而出，火焰形樹冠遮蓋了大半座城市，枚紅色金屬枝條佈滿亮點。詭異的居民們棲息在“石樅樹”的蔭庇下，隨處可見蝙蝠翅膀乘著月光滑行。城市西北，一幢獨立修理平臺邁開四條長腿在樹枝間逡巡，背上活動著疲憊的奴隸，納涼的商人，蠕動的發光菌落。
維修平臺超過六十尺高，設有殖民者的工程站和裝置完善的空港。平臺隨時垂著頭，被沉重的負載所累，行動時卻似優雅的水禽，步伐非常輕盈。白天利用太陽能飛舞放哨的金屬雲雀先後歸巢，只見數千只鳥兒列著隊，折起黑色翅膀降在平臺上。不多一會兒，整座平臺便插滿黑羽，像一隻鸛的倒影。
太陽雖已落山，市中心仍生氣勃勃。相比這片有樹蔭遮罩的城市，城外的鄉村全在戰火中化成了灰。五顏六色的汙水灌溉著邊緣地帶，漫過重重荒灘，隨意分叉，將沿途的動植物毒殺乾淨，提醒著人們大地在征服者鐵蹄下的慘狀。
朱利安語調憂鬱。“不會是場簡單的談判。”
“絕不會。”傑羅姆幾乎聽不見自己，“可我必須把她贏回來。”
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嗖，嗖——
夾著碎石屑的風銳利如刀，臉頰多出幾道劃傷……他的呼吸又淺又急，身體如風中柳葉，和看不見的舞伴共舞。左、右、左，眼睛幾乎跟不上奪命的節奏，直覺卻疾呼救命：危險！危險！……一次本能的閃避，幾乎扯斷自己的韌帶，仍躲不開重重一擊。叮！刀劍相交，彷彿兩根點燃的仙女棒……傑羅姆虎口破裂，短劍頓時卷了刃。
頭頂驕陽似火，他背後只有冷汗。這是場不可能的決鬥。
對手延伸的影子穩穩攫住他，巨大劍壓不遜於打樁機。一柄劍在那人手中四面開花，舞成難以辨認的光團，不論速度、技巧還是力量，實力差別說明了一切。再來一記，傑羅姆持劍的右手徹底麻木，溼血混著冷汗滑動起來……一聲長鳴短劍脫手，斜插在閃光的鹽山上。
失去了兵刃，傑羅姆?森特完全鎮定，甚至抽空掃視著周圍。
埃拉莫霍山十公里寬的火山口宛如巨怪，死火山被澆築成碗型的鋼鐵深淵，駐紮著無法匹敵的、蠢動的大軍。傑羅姆用餘光一瞥，九點鐘方向曼森伯爵還在冷笑觀戰。大惡魔翹起一條腿，坐在蘑菇傘的陰影下呷著綠酒，只等他血濺當場，便是傾巢出動的時刻。
“欠你的，還給你。”眼神絕望平靜，他輕聲道。
“想拼命嗎？”鹽晶映花了兩眼，索命的煞星站在大片眩光中橫眉立目。“跌死你吧，G！輸就是輸，逞什麼英雄！”
“至少我試過，試過挽救每一條性命，包括敵人……真希望你能活，去隨便什麼地方，找一個女人，真正安頓下來。”笑容飽含苦澀，“不過馬上，全完了。”
一塊陰影劃破晴空，在鹽晶地面投下激墜的影子。陰影拖著條橘紅色尾巴——橘紅色的降落傘吃滿了風，如同一朵血浸的蒲公英。相比巨怪般的火山口，蒲公英微不足道，若非天氣晴好甚至無法吸引一隻鳥的側目。但這一刻，所與人都感到了陰影的迫近，那是動物對地震的預感，是埋藏於大腦原始皮質中對死的嗅覺。
距離地面十五公裡，蒲公英爆炸了。
霎時間低空光芒萬丈，一顆新太陽無止境地傾瀉著熾烈白光，火球轉瞬填滿全部視野，在眼球煮沸前刻下最後的映像：藍紫色電芒在橘紅火球表面飛竄，火山口的“鐵碗”盛滿岩漿與氣化冤魂，埃拉莫霍山的水平高度被橫削去一公尺，鋼鐵像羊皮紙般冒煙翻卷著，血肉之軀好似狂飆中的微塵。這時第一波衝擊早蕩平了現場。
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爆炸之慘烈缺乏起碼的真實感，傑羅姆?森特交叉雙臂近一分鐘，似乎這樣做能提供些許保護，令他不至於被吹到地獄最下層。末日景象在心中逐漸消散，睜開眼吞沒地平線的白光歷歷在目，但重影和散光背後不過是家骯髒的小酒館，熱空氣也換成了腥鹹的海風。
骰子在玻璃杯中滾動，“要加入嗎？”對桌的人問。
傑羅姆感覺自己被烤脫了皮，接著發現手邊擺著一杯淡啤酒，甚至添了三大塊冰。他暗自謝過上天的恩賜，把整杯劣酒一飲而盡，竭力控制住快抽筋的肌肉。清涼的啤酒甜美得不可思議。
“你要不要加入？我自己沒法開始。”
禁不住催促，他含糊答應著，稀裡糊塗參加了遊戲。兩粒骰子不斷滾動，對面的人用好聽的嗓音繪聲繪色講起來。“在一個陌生的時空，陌生的國度裡，黑暗已完成對世界的掌控，這是個沒有英雄的時代。即便如此，人類內心的激情並未消逝，仍有少數人沉迷於光榮和夢想，夢想在廣袤大地上展開自由的探險。”於是代表傑羅姆?森特的棋子在一張8×12的厚紙板上開始移動……等等，我這是在幹嘛？
他彆扭地抬起頭，對面那人生了雙溫柔的褐色眼睛，輪廓尖削，鬍子拉碴，正玩得全神貫注。
“艾傅德，你這是在幹嘛？”
傑羅姆對自己說，沒錯沒錯，就是久違的“旅法師”艾弗德！不知怎麼在這兒碰見他？傑羅姆不懂從何說起，有些話已自動流出來。
“我想還是不玩了，老婆在家裡等著。你收拾收拾，船都快開了。”
開啟懷錶看時間，莎樂美應當正準備晚飯。這一趟“紅松鼠”號出海遠航關係到投資的成敗，若不能賺得利潤，他在格羅梅的貸款會讓他傾家蕩產。但願如“廣識者”保證的那樣，什麼“巧克力”不會做成一筆賠本買賣（見第二十八章《馬戲團》）。
森特先生腦子裡亂糟糟理不清頭緒，玩骰子的艾傅德動作慢下來，終於發出一聲嘆息。“我一個人要如何繼續呢？早知道變成這樣，當初還不如遠遠地走開，到月亮上去挖礦。”
傑羅姆感到他心灰意冷，不好意思再催促，便又點了一杯淡啤酒。“沒關係，該還有點時間，我不著急走。不如……說說你自己吧。”
艾傅德吃驚的表情令他摸不著頭腦。“我的事？你居然想知道我的事？可這不是我們該談的！何況，今天你早來了一百三十五秒，在這個時點上談論我的事已經破壞了規矩，許多許多規矩……”聲音越來越弱，他表情非常矛盾，既有難言之隱，又隱含熱切的期待。
“如果不方便講……”
“不，不，不！我等得太久了！”褐色眼睛裡迸發出亢奮的光，實際上相當嚇人。傑羅姆沒想到造成這種反應，再要抽身已來不及。彷彿怕他憑空消失掉，艾傅德捉住他右手，激動地發顫。“說真的，我早就厭倦了重複過去，重複做過的事和說過話！讓我把一切都告訴你，雖然我知道的不算多。”他像個被喜悅衝昏頭的布玩偶，面帶焦慮巡視了一圈，發現屋子沒塌海水也沒湧進來，這才把聲音降低到正常水平。“我不知道還能對誰傾訴，畢竟，我的舊友全都進了墳墓。”
“你沒提過遭人追殺的事。沒有。”
“時間帶走了他們，不是匕首。天吶，我生在幾乎沒有犯罪的年代，你能想象嗎？那些執行良好的社會組織？乏味但富足的生活？當然你不能。人們犯不著互相殘殺，熱衷暴力是件稀罕事，假如你精力過剩，大可以參加探索深空的瘋狂計劃，把生命花在有價值的方向上。從畢業開始，我差點成了偉大計劃的一份子。”
“突然想打噴嚏，”傑羅姆開始不耐煩，“麻煩你略過這一段。說起畢業，你在克瑞恩學習的法術？稱號呢？”
“十六年優質教育，專攻方向是‘自組織系統複雜心理學’。”
“略過這段，謝謝。”
艾傅德毫不生氣，對他言聽計從。“原諒我喜歡回憶塵封往事，畢竟全都過去了。當初以為自己會在冷藏中度過幾世紀，醒來發現身在一片嶄新的沃土，要把文明散播到無限遠方呢。當他們向我提供職業建議時，必須承認這讓我非常吃驚——陪幾個壞脾氣的夥伴玩紙上遊戲，和我的預期相差太遠了。”
傑羅姆又看錶，“像剛才那樣？有人因此付你薪水？真是優差。”
艾傅德苦笑，“你不明白，朋友，我的夥伴們非常特殊，它們是世界各地最強大的人工智慧，掌管著各個領域的要害部門。我假定這屬於一場邊際實驗，讓機器邏輯更好地理解非理性的人，或者測試它們在極端狀態下的容錯率，其實不管怎麼測，這些傢伙只需拿出微不足道的運算時間，就超過我一生學習的極限，而且不耽擱它們的日常工作。就這樣，夥伴們輪流與我結隊，參與想象中的冒險，玩得是古老的紙上遊戲，必須真正用手去擲那些骰子。當遊戲結束，由我對它們打分，評出最富想象力的機器。開始我感覺可笑極了，但時間不長，便發現實驗競爭其實非常激烈，幾個尖端智慧先後被淘汰，我懷疑還有其他幾組人在搞同樣的測試，目的也越發神秘。當實驗進行到第三輪，我交上了頭一個朋友。他們管它叫埃尼克，只有我叫它艾文——”
說著說著，艾傅德情緒不再高亢，沉下頭道:“艾文是實驗中最年輕的機型，理論年齡只比我大三個月，之前它管理跨大洋的海底客運線，照使用目的判斷，應當是個刻板又無聊的測試者，只懂安排交通這類事。但結果出乎預料，它是我見過最像人的傢伙。我們斷斷續續參加了三個月的測試，有默契的配合，有激烈的爭吵，我喜歡扮演強大的巫師，它熱衷於擔當建立世界的角色。最後他們乾脆停止艾文的工作，把時間都花在玩遊戲上。那是怎樣一段好時光呀……最後一段好時光。如果當時我明白實驗的目的，不知道與它的友誼會變成什麼樣？”艾傅德帶著無法形容的表情，所說的讓傑羅姆深感費解。
“我有種感覺，你一直在講很久很久以前的事。”
“時間不怎麼重要，”旅法師眼神迷茫，“不朽也不怎麼重要，真奇怪，以前我對‘永遠活著’抱有那麼幼稚的熱情。現在我願拿永生換幾分鐘的獨處，幾分鐘就行。”
“在下逐客令嗎？”
艾傅德抱歉地笑笑，“和你說話同樣是種優待，我不記得上次隨意說話是什麼時候了。這麼久以來，我時刻活在別人的故事裡，說正確的話，做正確的事，正確到沒有第二種答案。必須糾正艾文干涉因果鏈條造成的裂縫，必須挽救快要傾倒的大廈……我永遠都在旅行，總有幹不完的活，像一張書籤夾在兩頁紙中間。別人的目光讓我累死了，可如果我不幹，倘若躲在某個別人看不見的地方，我會不會就這麼消失呢？”他顯然陷入了恍惚，遲疑地問，“我一直懷疑自己其實並不存在，全是它對過去對我的回憶吧？我看來像真的嗎？”
傑羅姆無從回答，尷尬地朝兩邊看，想把話題引向健康的方向。但隨意一瞥讓他也僵住了：另一桌坐著假先知和發光的雷文，兩人若無其事，面前各擺一杯飲品，做出隨便聽聽的模樣。
旅法師的右手突然加力，從牙縫中擠出字來。“別、往、那、兒、看！想跟我一樣嗎？”艾傅德發現了兩名偷聽者，再也坐不住了，嘴裡吐出快速低沉的詞句，“毒瘤！毒瘤！你聽清楚我的話：‘支配者’永遠處於‘浸潤狀態’，他們無時不在，無所不在，卻沒有自己的時間線，只能利用你來追蹤我……別受他們的蠱惑，否則你會被困在時間的牢裡——”句子沒完，人已經站起來，艾傅德打碎啤酒杯，用一塊血淋淋的玻璃在牆上刻畫。
伴隨牙酸的切削聲，整個酒館開始崩潰，現實的假象被切開一道創口。假先知和雷文站起身，毫不留情地逼近他，那條縫還鑽不過一個人，艾傅德絕望地回看，忽然說：“瞧你們幹的……它來了。”
酒館四壁被一擊衝散，艾傅德從爆開的裂縫中消失掉，原來位置上冒出一隻純黑色利爪，長著爬行動物的尖銳指甲，將眼前幻象撕得粉碎。傑羅姆試圖抓住點什麼，但震耳欲聾的嘶吼近在眼前，黑色冷焰從一切縫隙中鑽入，小酒館的液泡立即破碎了。
假先知與雷文像兩隻破繭的蝴蝶，掙脫借來的軀殼，化成兩股光和水的洪流，與強敵絞成一團。傑羅姆踏著最後一片地板對自身施展“巨力術”，然後扯住暈過去的兩人，往任何方向縱身一躍。他最後看見先知的向日葵被黑火舔過，氧化成一塊焦炭。
或者在他們閒談時敵人已趁虛而入，一場混戰摧毀了大片膠體，剩下的也迅速縮水，現出下方的平滑金屬壁來。本能告訴他逃命時間到，傑羅姆不敢回頭張望，徑直掉在一片溶化的凝膠上。拉著沉重的累贅，他開始沿露出的大片金屬狂奔，僅靠著背後強光的角度判斷方向。空中龍焰噴吐，三股力量擰成了繩，也許看一眼都會馬上失明。
腳下的金屬壁冷熱不均，凝膠燒盡現出渾圓的球形，同時反射交戰三方的破碎形象。現在他非常感激雷文的訓練，讓他像蜘蛛般緊貼著內壁，衝遠處唯一可見的逃生管道奔去。空中戰況再次升級，黑焰幾乎吞沒了強光，不用問，呆下去必死無疑。傑羅姆做最後衝刺，在黑龍長尾掃過前成功衝進負壓管，被上升氣流推向了隨便什麼地方。