瘟疫一開始流行蔓延的時候，白嘉軒就陷入極度的恐懼之中。他在參加鹿三女人鹿惠氏的葬儀時，尚如往常一樣保持著族長寬厚慈愛的情緒，精心地幫助鹿三料理這件不幸的喪事；而當他隨後確認鹿惠氏開了這場瘟疫先頭的時候，恐懼便與日俱增。白嘉軒顯得少見的恐慌無主，跑去請教冷先生：“我的冷大哥真的就沒有方子治咧”冷先生說：“凡是病，沒有治不了的，都有方子可治。”白嘉軒瞪著有點驚慌的眼睛想問：那你怎麼連一個放花的人都止不住呢冷先生做出達觀的神態說：“看去這不是病，是一股邪氣，是一場劫數。藥方子只能治病，可不能驅邪。”白嘉軒點點頭說：“我這幾天也想到這話……可咋辦呢等著死”冷先生說：“方子還是有嘛得辟邪。”說著抽出毛筆，在麻紙上寫了大大的一個“桃”字，停頓一下又寫了一個“艾”字。白嘉軒當晚回到家，就叫鹿三和孝武帶上斧頭和獨輪木車，到村子北邊的桃園裡去砍下一捆桃樹枝兒，給街門外齊刷刷紮下一排桃木樁，又在街門口的兩個青石門墩根下各扎下一根，門樓上嵌著“耕讀傳家”匾額的地方也橫綁下一根桃木棍子，兩扇大門上吊著一捆艾枝兒，後門外和庭院裡每一個小房門的門檻下也都扎進桃木橛子，心裡頓然覺得穩妥多了。村裡人發現了白嘉軒的行為舉措，紛紛提著斧頭走進桃園，各家的桃園很快被斧削成光禿禿的了。
正在家家紮下桃木辟邪的風潮裡，鹿子霖家的長工劉謀兒駕著牛車拉回來一大堆生石灰，又挑來幾擔水澆在石灰堆上，塊狀的石灰咋咋咋爆裂成雪白的粉末兒，騰起一片嗆人刺鼻的白煙。鹿子霖親自執鍁，把白灰粉末鋪墊到院子裡腳地上，連供奉祖宗神位的方桌下也鋪上了半尺厚的白灰，街門裡外一片耀眼的白色；劉謀兒經管的牛棚馬號裡裡外外也都撒上了白灰。村人們迷惑不解問鹿子霖，鹿子霖說：“這瘟病是病菌傳染的，石灰殺它哩”人們睜著眼聽著這些奇怪的名詞更加迷糊，有人甚至背過身就撂出雜話兒：“那咱乾脆搬到石灰窯裡去住”白嘉軒又去請教冷先生：“要是子霖用的辦法管用，咱也去拉一車石灰回來。”冷先生說：“子霖前日跟我說了，是他那個二貨捎信回來給他開的方子喀子霖這二年洋了，說洋話辦洋事出洋黨”白嘉軒聽出冷先生的話味暗自一驚，一向在他和鹿子霖之間保持等距離關係的冷大哥第一次毫不隱諱地譏諷他親家，而且把他的女婿鹿兆鵬的共產黨鄙稱為洋黨白嘉軒忍不住也湊上一句：“要是石灰能治病，冷大哥你乾脆甭開藥鋪，開個石灰窯場好了”倆人暢快地笑起來。嘲笑完了鹿子霖，白嘉軒心頭又浮出憂慮：“村裡差不多家家戶戶都扎了桃木橛子，還是不停地死人哩……這邪氣看去闢不住。”冷先生豁朗地說：“闢不住了就躲。惹不起闢不住還躲不過嗎”
白嘉軒佝僂著腰走過白鹿鎮的街道走進白鹿村，腦海裡盤旋著一個個熟悉的面孔，這些面孔僅僅月餘以前，還在村巷或者田頭或者集市和他打招呼噓寒問暖，他們現在丟下父母撂下妻子兒女進入陰界，既沒有做到作為人子的孝道，也沒有盡到作為人父的責任而心意未盡呀他們的幽靈遊蕩在村巷田野集鎮，尋找那些體質虛弱的人作為替身……白嘉軒把全家人叫到母親白趙氏的東屋，以不容置辯的強絕口氣宣佈說：“孝武，你跟你媽還有你屋裡的到山裡你舅家去，讓孝義也跟著去。”他回過頭對白趙氏說：“媽，你引上倆孫子孝文的孩子到我大姐那兒去，那個書院靜寧。”白趙氏說：“我跟那個書呆子沒緣兒，我不去。”白嘉軒想到大姐過門前後母親一直很器重姐夫朱先生，後來漸漸有點煩了，也說不出煩的具體因由兒，只是一味地煩，於是就說：“那你就到城裡二姐家去，或者跟孝武到山裡去。反正……明天都得起身走”孝武問：“爸，你咋辦你跟一家人進山去，我在屋看門守家。”白嘉軒冷冷地說：“你守不住，你走。”第二天就實施了整個家庭躲避瘟神的逃亡計劃。唯一違背白嘉軒計劃的是妻子仙草，她不說為什麼，只是不走，於是就留下來。鹿三吆著牛車送白趙氏和孝文的兩個娃子出了村子西口，孝武領著弟弟孝義和妻子出了村子的東口，仙草跟丈夫走回空寂的四合院說：“我咋能撂下你走呢我比你還貴重嗎”白嘉軒悽然心動：“那咱倆就一塊抗著，看誰命大吧”仙草輕輕搖搖頭說：“要是這屋裡非走一個人不可，只有走我好。”白嘉軒也搖搖頭說：“論起嘛，只有我是個廢物，我走了好怕是走誰不走誰由不得自個兒，也不論誰重要誰不重要。”仙草格森打了個冷戰，揚起手捂住嘉軒的嘴。倆人默默注視著，許久都不說一句話。
把一家老少分頭打發出門躲走以後的第二天，仙草就染上了瘟疫。她一天里拉了三次，頭回拉下的是稠糨糊一樣的黃色糞便，她不大在意；晌午第二次拉下的就變成水似的稀屎了，不過顏色仍然是黃的，她仍心存一絲僥倖；第三回跑茅房的時間間隔大大縮短，而且有刻不容緩的急迫感覺，她一邊往後院疾走一邊解褲帶兒，尚未踩穩茅坑的列石就撅起屁股，一聲驟響，像孩子們用竹筒射出水箭的響聲；她急忙扭過頭一瞅，茅坑裡的柴灰上落下一片綠色的稀屎。那一刻，她的心裡嘎嘣一聲響，眼前潮起了一片黑霧。那一聲爆響似乎發端於胸腔，又好像來自於後背；像心臟驟然爆裂，又像是脊樑骨折斷了。她悲哀地從茅坑邊上站立起來，兩隻胳膊痠軟得挽結不住褲帶兒，回頭又瞅一眼茅坑裡落著綠頭蒼蠅的綠色稀屎，自言自語咕噥著：“沒我了，這下沒我了”
白嘉軒傍晚回來時，正好瞅見仙草在庭院臺階上伸著脖頸嘔吐的情景。他一早出門到白鹿書院找姐姐和姐夫朱先生去了，既然仙草執意不願出遠門躲避瘟疫，到距家不遠的白鹿書院住一段時日也好。書院處於前後左右既不挨村也不搭店的清僻之地，尚未聽說有哪位編寫縣誌的先生有兩頭或一頭放花的事。姐姐和姐夫誠懇地表示願意接納弟媳來書院躲災避難，白嘉軒馬不停蹄趕回白鹿村，準備明天一早就送仙草出門；不料，瘟神那雙看不見的利爪，搶先一步抓住了仙草的頭髮。白嘉軒佝僂著腰蹺進二門時聽到“譁哧”一聲響，揚起頭就瞅見一道呈弧形噴射出來的綠湯，泛著從西牆上斜甩過來的殘陽的紅光，像一道閃著鬼氣妖氛的彩虹。他的腦子裡也嘎嘣響了一聲，站在二門裡的庭院裡木然不動，背抄在佝僂著的後腰上的雙手垂吊下來。
仙草倒顯得很鎮靜。從午後拉出綠屎以後，她便斷定了自己走向死亡的無可更改的結局，從最初的慌亂中很快沉靜下來，及至發生第一次嘔吐，看見嘉軒閃進二門時僵呆站立的佝僂的身軀，反倒愈加沉靜了。她掏出藍布帕子擦了擦嘴角的穢物，像往常一樣平靜溫潤地招呼出門歸來的丈夫：“給你下面吧”白嘉軒僵硬的身軀顫抖了一下，跌跌撞撞從庭院的磚地上奔過來，踩著了綠色的穢物差點滑倒，雙手抓住仙草的胳膊嗚哇一聲哭了。仙草自進這個屋院以來，還沒見過丈夫哭泣時會是什麼樣子，這是頭一回，她大為感動。白嘉軒只哭了一聲就戛然而止，仰起臉像個孩子一樣可憐地問：“啊呀天呀，你走了丟下我咋活呀……”仙草反倒溫柔地笑笑說：“我說了我先走好我走了就替下你了，這樣子好。”
白嘉軒抹掉掛在臉頰皺褶裡的淚水，拉仙草去鎮上找冷先生看病。仙草掙脫丈夫有勁的大手說：“沒見誰個吃藥把命搭救下了。這是老天爺收生哩，在劫難逃。你甭張羅抓藥煎藥的事了，你瞅空兒給我把枋釘起來。我跟你一場，帶你一具枋走。不要厚板，二寸的薄板就夠我的了。”說完，她就洗了手拴起圍裙，到面甕裡挖面，又到水缸裡舀水，在面盆裡給丈夫揉麵做飯。白嘉軒吃驚地瞧著女人鎮靜的行為，轉過身走出街門找冷先生去了。他隨即拎著一摞藥包回來，在庭院裡支起三塊磚頭架上沙鍋，幾乎趴在地上吹火撥柴。一柱青煙冒過屋簷，在房頂上滯留不散。
仙草拒絕喝藥：“喝那啥也不頂，我不喝。讓我安安寧寧死了算了，甭叫人臨死還喝苦湯苦汁。”白嘉軒無奈叫來鹿三勸解。鹿三在衣襟上搓擦著手掌竟發火了：“你這人明明白白的嘛，咋著忽兒就麻迷了你喝嘛，你咋能連藥也不喝”仙草平靜地瞅著鹿三誠心憨氣的臉色，伸手端起碗咕嘟嘟一飲而盡；擦了擦嘴角沾著的紫色藥汁，剛放下藥碗就譁啦一聲吐到腳地上。鹿三立時用雙手捂住臉蹲下身去，癱坐在門檻上。白嘉軒掄起拳頭砸下去，桌上的藥碗譁啦一聲飛散落地，鮮血從他的手上滴注到地上，和紫色的藥汁匯合到一起。
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仙草的沉靜令白家主僕二人震驚懾服。她一天比一天更加頻繁地跑茅房，一次比一次拉得少，嘔吐已如吐痰一樣司空見慣。在跑茅房和嘔吐的間歇裡，她平靜地捉著剪刀，咔嚓咔嚓裁剪著自己的老衣，再穿針引線把裁剪下的布塊聯縫成襯衫夾襖棉襖以及裙子和套褲；這是春夏冬三季最簡單的服裝了。在這期間，她仍然一天三晌為丈夫和鹿三做飯，飯菜的花樣和味道變換頻繁，使嘉軒和鹿三吃著嚼著就抽泣起來。直到她連裹腳布也縫扎齊備，那是一個夕陽如血的傍晚，她挽好線頭，用牙齒咬斷白線的脆響裡，眼睛失明了。她對著頃刻之間變得漆黑的世界叫了一聲“他爸——”，猛乍栽倒在炕下。白嘉軒正招呼木匠割制棺材，聽見叫聲，便急忙從前院奔進裡屋，抱起跌落在腳地上的仙草，發現她失明的眼珠和瘦削的臉上蒙著一層熒熒的綠光。她摸到他的手歉疚不堪地說：“誰給你跟老三做飯呀”白嘉軒把她摟在懷裡，對著那雙完全失明卻依然和悅的眼睛，敞開嗓子說：“天殺我到這一步，受不了也得咬著牙承受。現在你說話，你要吃啥你想喝啥，你還有啥事要我辦，除了摘星星我辦不到，任啥事你都說出來……我也好盡一份心”他說完以後，感覺到她的身子微微蠕扭了一下，瞪大的眼睛隨即閉上，沉默許久乞求地說：“你把馬駒跟靈靈叫回來讓我看一眼……”嘉軒接著問：“還叫不叫咱娘回來孝武呢”仙草搖搖頭：“他們剛躲走，不叫了。孝文和靈靈，而今不知長成啥模樣了”白嘉軒說：“好我讓鹿三明日上縣進城，先叫孝文再接著去叫靈靈。”
白嘉軒當晚到馬號跟鹿三說了仙草的心事，鹿三當即答應雞啼時就起身上縣。白嘉軒從腰裡摸出兩塊硬洋塞到鹿三手裡說：“先上縣，再進城，路數就那樣走。你到縣上甭見孝文，到城裡也甭尋靈靈。”他料定鹿三會驚詫，隨即挑明說：“這兩個忤逆的東西，我說過不準再踏我的門檻兒，我再請他們回來”鹿三張著嘴憋紅了臉：“可娃他媽快嚥氣了呀”白嘉軒冷著臉說：“即就是我死我嚥氣，也不許他倆回來”接著緩和了口氣輕鬆地說：“你先到縣上轉一圈，再到城裡去，明晚上你到三意社看一場戲，想吃啥你就暢暢快快咥一頓，趕天黑回來就說兩個海獸都沒尋見。”