箭在弦上不得不發，熹宗傳下旨意讓劉尚書帶兵圍剿太湖水匪。魏忠賢乘機進讒，在熹宗面前保奏曹欽程為水師監軍。這樣一來，魏忠賢不但可以監視劉尚書的一舉一動，更可以假曹欽程之手，約束整治劉尚書。

劉尚書一路軍紀嚴明，對百姓秋毫無犯，不日來到太湖水域。他舟車勞頓還未曾有片刻喘息之機，一件令他堵心的事情發生了。臨江知府陳瀾把所轄各縣的漁船悉數燒燬，漁民拖家帶口盡被驅入城中。沿途哀慼之聲不絕於耳，百姓啼哭不止。更令人氣憤的是差官肆意打罵，視百姓如草寇。

劉尚書見狀大為震怒，他命家將喝止巡差，讓他們給自己一個說法。巡差惡眼上翻，衝著地上吐了口唾沫，他口歪眼斜地輕蔑說道:“嗑瓜子嗑出個臭蟲，哪裡來的鳥人，跑這裡討野火。”

家將怒從心起、鋼牙崩碎，他搶上前去揮動斗大的拳頭，朝著巡差的眼眶打去。這一拳下去，巡差頓有念天地之悠悠的感覺。他天旋地轉，眼睛已經一片昏黑，然而即便挨了揍，巡差依然罵罵咧咧。家將毫不客氣，在他的另一只眼睛也打了一拳，巡差立時之間成了烏眼雞，

他輕唱身在輕雲端，“轟”的一聲栽倒在地

劉尚書見巡差昏暈過去，責怪家將出手重了，漁民紛紛來到劉尚書面前叩首作揖，請求他為自己作主。劉尚書細問事情來龍去脈後，直奔府衙而來。聽得腳步聲，陳瀾還以為是手下公人，他頭也不抬，歪著身子伏在公案上擺弄著一隻翡翠馬。見沒人答話，陳瀾輕哼一聲說道:“事情都辦得怎麼樣了?那些個窮打漁的若是不聽話，將他們關上幾天。”

劉尚書哼了一聲，響徹猶如驚雷，陳瀾大驚之下險些從椅子上跌倒。他整了整略歪的烏紗帽，又顫顫巍巍的語調說道:“劉......劉大人。”劉尚書神情峻嚴，冷冷地說道:“陳知府你好威風呀，百姓對你噤若寒蟬，你可真是治理有方。”

陳瀾的額頭冷汗直流，他皮笑肉不笑地對劉尚書說道:“劉大人請坐，咱們慢慢談。”劉大人奉旨討賊，陳瀾不知安撫百姓，反而橫加驅趕侮辱，如此下去怕要激起民變。是以劉尚書喝令陳知府出去撫慰百姓，令他們返回家中，被毀損的漁船照價賠償。對於在路上欺負百姓者，一律按朝廷律法治罪。陳瀾聽著劉尚書這一樁樁一件件的命令，哪個都讓他束手無策。他雖然是一府州官，但那曹欽程是九千歲身邊的紅人，又是錦衣衛指揮使，他這芝麻綠豆般的小人物，敢說個不字，還不是懸崖邊上翻跟斗——找死嗎?

現在他騎虎難下，乾脆把髒水盆子推到曹欽程的頭上。所以陳瀾待劉尚書吩咐完畢之後，他隨即一臉愁苦不堪，並向劉尚書大吐苦水，講了曹欽程如何倚勢欺人。劉尚書哪有時間與他窮蘑菇，既然他做不了主，就找可以做主之人。

說罷，劉尚書拂袖離去，命令家將持拜貼到指揮使府。曹欽程走到哪裡都尋個閒逸安樂，手下一些阿諛拍馬之輩，不知在哪裡找來的草臺班子，在指揮使府搭了個戲臺。一個伶人正在唱巜定軍山》。曹欽程歪身坐在臺下，身邊僕從茶水乾果伺候著，聽到聲情並茂時，曹欽程搖頭尾巴晃的附聲附和。

家將的拜貼呈上後，劉尚書隨之入了府。眼前這歌舞昇平之象，令他大為惱火。見曹欽程眯著眼睛，口中不時地哼哼幾聲，劉尚書語中略帶譏諷地說道:“曹將軍好興致呀，大軍征討在際，還有閒情逸致聽戲文。”

曹欽程睜開眼睛，蒼白的臉上不自然地擠出一絲笑意。他對劉尚書說道:“要沉的住氣，才能像老黃忠一樣斬了夏侯淵。”

劉尚書聽了冷笑道:“不知曹將軍是老黃忠，還是指揮有方的法正。”曹欽程知道劉尚書話中另有所指，不過他故意打哈哈，給劉尚書來個答非所問。劉尚書義憤填膺，他指責曹欽程不知撫卹後方，令百姓皆有怨憤。曹欽程反唇相譏，痛斥劉尚書枉讀兵書戰策，居然不知道竭澤而漁的道理。他這麼做就是為了防止漁民與水寇勾結，以免大軍征討走漏風聲。

曹欽程巧舌如簧，他這麼做確實也有一番道理，劉尚書辯無可辯。他正待轉身離去，曹欽程陰陽怪氣地說道:“請劉大人在太湖當道連營紮寨，阻擋水寇上岸。”劉尚書氣憤而去，曹欽程嘿嘿冷笑數聲。

當晚長龍擺尾般的營寨扎好，劉熊帶著劉傑來到了中軍帳。劉傑虎口脫險，劉尚書喜極而泣。父子二人自有許多溫情暖語，但此時不是閒敘家常的時候。劉尚書公私分明，劉傑貪功冒進，挫傷朝廷軍威，依律應當治罪。劉尚書喝令兵士，將公子打入囚車，待大軍凱旋之時交由聖上裁處。

眾軍士苦苦哀求，劉尚書毫不留情，他義正辭嚴地說道:“再有為劉傑求情者，一併論罪。”眾將官默然退到一旁，劉熊在一旁咂舌。他心中暗想到:“劉天和治軍有方，難怪百戰百勝。馬萬里一味醉生夢死，看來這次要凶多吉少了。”

他正在低頭沉思，劉尚書一語驚醒夢中人。劉熊心悸不已，他誠惶誠恐地告訴劉尚書，這次他是冒死救公子脫險的，馬萬里和於三想利用公子為籌碼，當作與朝廷談判的條件。我見公子受辱，又欽佩大人的正直，所以慕名來投。

劉尚書聽了大喜，他擺酒設宴款待劉熊。席間劉尚書向劉熊問及於三，劉熊添油加醋大肆中傷於三。劉尚書聽了拍案而起，他怒罵道:“這個不長進的東西，當初老夫救他危難，他拍著胸脯向老夫保證，不會再做沿湖打劫的水匪。”

劉熊嘴角閃現冷笑，他告訴劉尚書，於三做了水匪之後變本加厲，先是殺了巨鯨幫老幫主趙卓龍，又殺了力勸他的二寨主劉彪。劉尚書對這兩個人並不熟悉，於是在推杯換盞暢飲之時，他向劉熊細問這二人的情況。劉熊巧言令色，大讚他們志慮忠純，是梁山呼保義宋江一般的人物。

劉尚書點了點頭，一杯濁酒下肚更添幾分惆悵。他連連說了幾句“可惜。”劉熊裝模作樣的拂袖抹淚，神情極盡悲切。劉尚書勸慰一番，表示查實於三罪行後，一定將其正法。劉熊起身向劉尚書欠身致謝。閒話敘了一時，劉尚書問及劉熊，可隨身攜帶太湖水域佈防圖。

劉熊吃了一驚，劉尚書不愧帶兵打仗的行家裡手，一語直擊要害。這水戰非比陸戰，哪裡港汊縱橫、哪裡河道淤塞，哪裡可通大船，都要瞭如指掌爛熟於心，不熟悉地形一旦中了埋伏，就有可能全軍覆沒

見劉熊面帶遲疑，劉尚書又追問了一句。劉熊尷尬的擠出一絲微笑，他告訴劉尚書，水寨地圖在馬萬里的手中。其實劉尚書也是心知肚明，水域佈防圖如此重要，怎麼能輕易得手。他這麼一問，也是抱著萬一的希望而已。劉熊見劉尚書輕輕嘆息，他倒是乖巧的告訴劉尚書，必要的時候他可以在內策應，幫助朝廷剿滅馬萬里。

二人一見如故，劉熊喝得手舞足蹈，被軍卒送到營房去了。馬萬里見劉熊遲遲不歸，擔心他出了什麼意外，與於三商議一番後，決定去對岸探尋個究竟。於三細細思量之後，認為只有自己前往才最為合適。馬萬里知道他想見見救命恩人，只是囑咐於三路上小心。

於三輕舟獨行，劈波斬浪向對岸劃去。劉熊依稀見到湖水粼粼搖動，知道馬萬里一定又派人來了。他沉思靜想，認為於三來的可能性最大。是以他悄悄潛入公子的囚車，對他說道:“公子，於三深夜渡湖一定是來遊說你父親的，若是讓別人知道堂堂二品大員，居然與流匪草寇勾結，那還得了。為了你父親的名譽，也為了你自己的仇，你也要阻止於三。”

劉傑帶著憤怒而去，劉熊依舊回到營房中像爛泥一般沉睡。於三盪舟靠岸摸到寨門旁，劉傑大喝一聲:“賊人夜潛營盤，意欲何為?”

於三細聽之下，知道是公子出來了。他尋聲覓跡，見公子一手持刀，一手掌燈，向自己怒目而視。他笑臉相迎，哪知公子卻突然間痛下殺手。虎頭大刀夾風而來，於三低頭一閃，被鋒利的刀刃削去幾綹頭髮。他嚇得魂不附體，連連倒退幾步後，於三用驚愕的語氣說道:“公子，我欲拜見令尊，以謝他當年救命之恩，你何以對我痛下殺手?”

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劉傑血氣翻湧，指著於三連番痛罵。於三見公子誤會自己，就好言好語以求解釋。劉傑心中認定，於三就是忘恩負義的小人，此時深夜前來，也是居心叵測。他不容於三置辯，抽刀又衝著於三削去。於三就勢在地上一滾，使了一招懷中抱月，輕靈靈的點住劉傑的穴道。他喊了一聲:“公子得罪了。”

一輪銀月將慘白的光透射在劉傑臉上，他的臉抖動一下後，整個人隨即轟然倒地。於三嚇得六神無主，呆立在原地張惶瞠目。（未完待續）