“爹，咱們家又不缺這三萬兩銀子，您何必入宮去找玉鳳啊。”在周奎從宮中返回後，他的兒子周繹才匆忙知曉自己父親入宮的事情。
此時外邊已經是日薄西山了。
“三萬兩，三萬兩。你以為這三萬兩是這麼拿的出來的？”周奎白了一眼自己的這一位長子。
“不是…這。爹，這且不說是三萬兩，就算是十三萬兩咱家不照樣拿得出嗎？”周繹不解到。他們一家去年光是做壽就用了不少於一萬兩，這三萬兩不是灑灑水嗎？
“唉……要是真只要交三萬兩可就好了。”周奎嘆了一口，半是恨鐵不成鋼的看著他的這位嫡長子。
“京營的缺餉早就已經是一個無底洞，今天皇上可以要咱們交三萬兩，那明天呢？後天呢？眼下南方的賦稅又收不上來，這西闖東韃的每一天都在燒錢。繹兒啊，這麼大的開支就算把咱們家全部燒乾了也不會有半點改變。”
“這倒也是，不過這捐助國庫又不是只有咱們一家捐錢，成國公他們不也一樣要交嗎？咱們先對付過去，這順天府有錢的人家有這麼多，皇上總不至於抓著咱們一家去薅吧？”
“你啊！唉…你要是有玉鳳一半聰慧，咱們周家何至於要為這個發愁。”看著眼前這個年過四十卻依舊不成器的兒子，周奎是憂憤滿腹。
“爹……”
“你以為這是簡單交次錢就可以解決的？你以為你爹我想到的，人家成國公朱純臣就想不到？這是站隊，而且一個站不好咱家就要天翻地覆的站隊！”
“這姓，不，這成國公真的這麼厲害?這可是皇上的命令啊，他們敢違背？”周繹總算是理解透了他爹的意思。
“不然呢？你還記得上次皇上要這些勳貴捐餉的時候發生什麼了嗎？”周奎揮了揮手，其身旁的諸位親侍便相當熟絡的退了出去。
“五皇子那不是病死的嗎？”
“屁！那是病死的像?一個要病死的小娃娃還能說出什麼‘帝待外戚薄，將盡殤諸子’的話來？那就是有人教的！而且說的時間還這麼巧妙。繹兒你在想一想，這九蓮菩薩是誰？是萬曆皇帝的母親李太後啊。這哪有當祖宗輩的收自家子孫的？”
“這……”
“我算是看透了，咱們的這位好女婿就是給色厲內茬的人。想著他去擺平那些勳貴？做夢！你是一路看過來的，這五皇子病死後陛下是怎麼樣的？”
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“唉……”
“行了行了，你少在這裡和我嘆氣了。”周奎擺了擺手隨後繼續小聲的說道：“你等下領著人把咱家的地窖在填上一側土。如果真鬧到要搜房，這樣子咱家也至少沒有什麼破綻給他們拿。”
“好。”周繹點點頭。
“快去，快去，快去。做的隱蔽些，別叫人給瞧著了。”周奎催促道。
“唉……”隨著周繹的遠去，周奎不由得又嘆上了一口氣。他站起身來，五六十歲的身子顯得有些句僂。
“希望平安無事啊。”他看著外頭的晚霞祈願到。
崇禎一十七年的六月一十七日就這樣過去了，這一天的夜晚瞭然無事。
生活在此處的百姓只會將這一天當作與無數個昨天相對比。一直到許久以後，隨後這一代的人們逐漸逝去。他們才會恍忽意識到，六月一十七號是順天之圍開始前的最後一段日子。
一如暴雨前的寧靜。
一十八日早起去上朝的周奎，為自己挑選了一副舊的起灰的袍子。他沒有坐轎，只是在家僕的帶領下一步又一步的邁入那沐浴在晨光中的大殿。
“喲，周大人啊！”一位同僚見到周奎走來趕忙上前做輯到。周奎看著對方，對方也是一副清流打扮。
“寧大人好。”周奎心照不宣的在心中笑了。
看來他賭對了。
“成國公早啊！”
“成國公身體安康。”
“成國公不虧是我等勳貴之首啊！好樣的。”
引起眾位勳貴齊齊矚目的是當日拒絕體統京營的朱純臣，這個傢伙此時也是一副一模一樣的窮酸打扮。
但真正吸引到周奎注意力的還是一個不起眼的角色，他的手在不停做輯，彷彿每個人都比其高上一等。
那是太康伯張國紀。
“他怎麼也來了？他們家不早就敗落了嗎？”寧姓勳貴湊上來好奇道：“周大人啊，你別說，他那一套衣服倒是比咱們要合身的多。”
“呵呵。”周奎燦然一笑。在他看來這個同樣穿著這老舊官袍的太康伯是掀不起什麼風浪的。
“皇上駕到！”隨著太監這尖細的聲音，諸位勳貴們相繼安靜了下來。在他們的目光之下，一夜難眠的崇禎皇帝朱由檢緩緩坐上龍椅。
“唉……”看著下面的中勳貴，一股偌大的無力感忽地便將崇禎壓住。
他看出來了，這些傢伙是鐵了心的要顧小而放大了。
“開捐吧。”難有什麼心情去說話的朱由檢用手扶著額頭，一雙眼睛疲憊的閉上。
他累了，自崇禎元年始他在這龍椅上已經度過了一十七春秋。
“臣太康伯張國紀願捐三萬兩白銀以資國庫。”最不該說話的人說話了。在眾人的矚目下這個勳爵最低、家產最薄的老人搖搖晃晃的走了起來。
“快！快！王承恩，快去攙這人家！”張國紀的一句話忽地將崇禎給喚了起來，他站起身來，語氣中難以遏制的帶著興奮。
“來人！晉泰康伯張國紀為侯爵！”朱由檢心中火焰重新燃了起來，他滿懷期待的看著殿中的大小臣子。
太康伯都捐了，你們不至於比他更少吧？
但崇禎錯了，至少他低估了這些勳貴們的臉皮。
“臣成國公朱體純願捐五千兩，以資國庫。”最先開口的是年紀稍大的成國公。
誰也無法從他的這副面孔裡看出，他的祖輩竟是那一位陪著成祖東徵西戰的大將軍朱能。
“臣願捐兩千兩。”
“臣願意捐三千兩以資國庫。”
“臣願……”
願意捐獻的聲音沒有停過，但這聲音卻像是催命符，每有一聲響起朱由檢的心便涼上一份。
“臣願捐三千兩。”國丈周奎說道。
“……”朱由檢沒有說話，他只是靜靜的坐在龍椅上。
他忽地希望那個闖逆李自成快些打進來，他死心了，他絕望了，他絕無有什麼想法了。
“陛下！”
朱由檢的視線重新回到大殿裡的時候，大殿裡面安靜的異常。
他覺得喉口有一絲微甜，口中一股溫熱的液體被推了上來。
“陛下！韃子到城外了！”
“噗……”朱由檢口中的液體被其吐了出來，那是猩紅色的玩意。
“陛下！
！”